— Пойдем. Тебе нужно отдохнуть.

Халраш схватил меня за руку и потащил по направлению к нишам.

Так, все. Хватит. Пора брать себя в руки, пока этот крайне «заботливый» шиаг не начал утешать меня в укромном местечке! А уж если решил, что меня теперь убьют, то вообще мог понадеяться получить желаемое прямо сейчас.

— Отпустите, лорд.

— Что? — Халраш обернулся.

— Отпустите. Я никуда с вами не пойду.

Халраш недобро прищурился.

— А может быть, и хорошо, если тебя немного проучат? Будешь знать, что шиагов нужно слушаться.

Он снова потащил меня к нишам. Я упиралась, лихорадочно пытаясь придумать, как избежать уединения с ним.

Наверное, кто-то свыше услышал меня. Потому как внезапно музыка прекратилась. По залу прокатилось объявление:

— Дорогие шаэл’лэ, спасибо вам за этот прекрасный вечер! Однако на этом, к сожалению, наш сегодняшний прием заканчивается. Невесты, прошу подойти ко мне.

Халраш недовольно скривился, но руку мою отпустил. Я, не веря собственному счастью, поспешила к Луизе. Пересчитав и убедившись, что никто не потерялся, собрались все двадцать три девушки, наставница повела нас на выход.

— Сейчас быстро переодеваетесь и идете купаться, — инструктировала она. — Дорогу, надеюсь, запомнили. Но Лорен проводит вас, чтобы никто не заблудился и не заснул у себя в комнате.

Девушки весело щебетали, обмениваясь впечатлениями. Я не прислушивалась к ним. У меня вообще перед глазами прыгали темные пятна. А в голове крутилось единственное: «Что я натворила?!» Нет, чем думать-то нужно, чтобы замахнуться на шиага?

Он, конечно, гадом оказался. Оскорбил меня. Сравнил с какой-то шлюхой, которая за красные камни готова унижаться. Вот только даже у нас в королевстве девушка не имеет права поднимать руку на мужчину. А если этот мужчина шиаг? Я совершила нечто недопустимое. И вероятно, за это еще расплачусь.

Но, может, хотя бы теперь меня сочтут недостойной невестой для шиага и с позором выгонят из академии? Ведь замена возможна! Заменили же погибшую невесту. Почему теперь нельзя заменить и меня?

«Заменят. Вот сначала убьют, а потом заменят», — промелькнула злая мысль.

Дальше действовала в каком-то полусне. Переоделась в платье для омовения в озере. Последовала за Лореном в толпе оживленных невест. Зашла в воду, постояла немного. Когда остальные невесты начали выходить, тоже покинула озеро. Затем вернулась к себе в комнату. И вздрогнула, услышав стук в дверь.

— Леди Эвелин. Открывайте, — раздался строгий голос Луизы.

Переодеться в платье поприличней не успела, отправилась так открывать. Хотя бы сухое — после купания платья всем невестам высушивают на выходе из подвала, чтобы по замку не разгуливали мокрыми, в ткани, мало того что полупрозрачной, так еще облепившей тела.

— Вы пойдете со мной, — сказала Луиза. — Мы долго терпели ваше поведение. Но теперь вы будете наказаны.

Оцепенение разом слетело с меня. Реальность ворвалась в сознание, ослепила яркими красками. А голос Луизы, прозвучавший жестко и холодно, эхом отозвался в голове.

«Вы будете наказаны».

Халраш был прав. Меня накажут.

Первой мыслью было попытаться сбежать. Луиза владеет магией, но, возможно, я все же сумею с ней потягаться. Вот только за спиной у Луизы маячат еще двое помощников. Наверное, как раз на тот случай, если вздумаю оказать сопротивление. С ними я бы тоже могла справиться, если мужчины — не маги. Да только куда я денусь? Из академии выбраться сейчас не удастся. А значит, меня все равно поймают. И возможно, наказание будет еще страшней.

— Идемте, — Луиза развернулась и направилась вперед по коридору.

Я послушно последовала за ней. Двое мужчин стали замыкающими. И вправду на конвой похоже.

— Что со мной будет?

— Надеюсь, леди, вы понимаете, сколь серьезно провинились? Шиаги — высшая раса. Они сильнее, могущественнее. Мы — всего лишь люди. Мы должны преклоняться перед ними. Вы же… Вы, леди Эвелин, совершили недопустимое. И вы понесете за это наказание.

— Это… за то, что я оцарапала лорда Халраша?

— Не называй его лордом!

Луиза резко развернулась ко мне и, вцепившись в руку, зашипела:

— Ты не понимаешь, да? Думаешь, мы тут шуточки шутим? Идиотка! Ты посмела замахнуться на шаэла Арейша. Замахнуться для пощечины! Ты за это ответишь. Мы не собираемся спускать это с рук.

Она отшвырнула мою руку, снова развернулась и продолжила путь, уже намного быстрее.

— Ты ответишь за это, — повторила Луиза.

Потрясенная вспышкой наставницы, больше вопросы задавать не рисковала. Но, по крайней мере, теперь точно знаю, что попытка ударить шиага не осталась незамеченной. И руководство академии решило вступиться за его честь. Смешно!

Сначала подумалось, что мы спускаемся на первый этаж. Однако на этом не остановились, продолжили спуск.

Неужели меня собираются запереть в подвалах?..

Уже под землей возле одной из металлических дверей с огромными замками Луиза замедлила шаг. Вынула из кармана ключ, добавила немного магии и отворила дверь. Вслед за Луизой я вошла в помещение. Оно на самом деле походило на темницу. Темное, сырое, с каменными стенами без малейшего намека на отделку. Вот только… на противоположной от входа стене развешены плети, а из потолка на крюках торчат несколько цепей с браслетами на концах.

Я потрясенно замерла у порога.

— Вы… Вы серьезно?

— Наказание должно быть соизмеримо с преступлением, — холодно откликнулась Луиза.

— Нет… — выдохнула я. — Вы не можете…

— Могу.

Один из мужчин направился к плетям. Второй схватил меня и потащил к цепям.

А я… я поверить не могла, что это на самом деле происходит со мной!

Кричала, упиралась, даже магию пыталась применить, но стены глушили ее. Без магии я оказалась слаба. Только укусить и поцарапать смогла, но мужчина даже не дрогнул. Сосредоточенно и хмуро вдел руки в браслеты, застегнул. Принялся за ноги. Я, конечно, продолжала упираться. Даже лягалась. Вот только сила была не на моей стороне.

— Нет! Вы не можете! Нет! — кричала я, выворачивая руки и ноги, однако высвободиться все равно не получалось.

Они не могут! Они не могут избить меня плетью! Боги, это невозможно, это происходит не со мной. Это какой-то страшный сон.

— Нет, пожалуйста! Вы не можете! Отпустите меня… — взмолилась сквозь слезы.

Под руководством Луизы мужчина снял со стены плеть и направился ко мне.

Я закричала, уже почти ничего не соображая от ужаса. Но в этот момент где-то на периферии зрения мелькнула тень. А потом раздался холодный голос: