class="p1">— Согласишься пойти со мной на свидание? Ты обещала дать нам шанс… Прошло уже столько времени, соглашайся, Мира.

Я забыла, как дышать. Так хотелось верить, что всё взаправду, что Виридиан ни в чём не виновен, что я правда его истинная… Но червячок сомнения грыз меня. Слова Корделии всплыли в моей голове. Во мне и правда нет ничего особенного. Я это просто я… А он дракон! Сын императора.

— Поговорим завтра? — попросила я. — Хочу подумать.

Виридиан просиял, будто думал, что я сразу откажу.

— Конечно, Мира, — ласково произнёс он. — Поговорим завтра.

Я вылетела из спальни, прихватив свой пиджак и закрыв дверь.

Завтра… завтра…

Я замерла в прихожей, глядя на ректорский карман, который манил меня. Я вполне до завтра могла бы успеть взглянуть, что там за таинственной дверью и вернуть ключ на место. И, вполне возможно, выиграть спор с ректором. Но брать что-то из чужого кармана… Я сделала пару шагов по направлению к выходу, затем всё же развернулась, быстро вытащила ключ и была такова.

Я неслась к себе в комнату сломя голову, мне было совестно. Но мама… ради неё я готова на всё, даже пусть дракон возненавидит меня, это неважно! Вдруг она там, за этой дверью… Может, и не было никакой экспедиции, может, она ждёт меня там?

Я одёрнула себя, не нужно мечтать и искать лёгкие пути, нужно сосредоточиться на фактах. Я точно знала, что за дверью меня ждут ответы на многие вопросы… Ковен, исчезновение матери, странные отлучки Виридиана. Всё было за этой дверью, и теперь ключ был у меня. Он оттягивал карман пиджака, подстёгивая меня.

Влетев в комнату, я сбивчиво рассказала всё Дейзи, которая практиковалась в воскрешении летучих мышей прямо на письменном столе.

— Ректор убьёт нас, если узнает, — покачала головой соседка. — Головы с плеч и всё!

— Как он узнает, если будет болеть до завтра?

— А как ты вообще очутилась в его прихожей? — с подозрением спросила подруга.

— Профессор Суинтон попросила кое-что передать ему, — солгала я. — Быстро отдала и сбежала оттуда.

— Ладно, зови Глорию, — к моей радости, согласилась Дейзи. — Пора наконец распутать этот клубок тайн, что опутал нашу академию.

Дождавшись вечера, мы втроём направились к заветной двери. Внутри всё дрожало и трепетало. Этого момента я ждала с подросткового возраста…

Мамочка…

Сердце сжалось от этого слова. Прикосновение её рук, её глаза… Всё это я держала в самых потаённых уголках своей памяти, словно боясь выпускать. Потому что знала, что воспоминания о ней убивают меня. Но теперь разгадка уже близка! Как же я хотела обнять маму, снова почувствовать её родной запах.

Мы остановились возле двери. — Я должна вам кое что рассказать, — начала я. — Вы и ректор вместе? — понимающе ухмыльнулась разноглазка, играя бровями. — Уже целовались? А я-то думала, что ты делала в его комнате… — Глория! — прервала я подругу, отчаянно краснея. — Я же сказала, что зашла к нему по просьбе профессора, и вообще я про другое… — Да! Ректору ты точно не пара, — пробурчала Дейзи, кинув на меня странный взгляд. Я удивилась реакции некромантки, но решила не обращать внимание, и выпалила — Ректор Зирафель моя мама! Я хочу найти её. Там, за этой дверью должно быть что-то, способное помочь мне. Я знаю… точнее верю в это! Подруги стояли, молча глядя на меня. Их глаза расширились от удивления. — Быть того не может, — засомневалась Дейзи, оглядывая меня с головы до ног. — Ну почему же? Они ведь похожи! — восхищённо завопила разноглазка. — И у Зирафель тоже был енот! В подтверждение её словам, Зефир фыркнул и завозился у меня под ногами. — Да. Когда-то Зефир был маминым фамильяром, — согласилась я. — Вот дела… так ты почти знаменитость, рыжуля! — восхитилась Глория. — Я всегда знала, что в тебе есть что-то особенное! — Ладно, поговорим позже, — вздохнула я. — Время ещё будет.

— Ну что, вперёд, девчонки! — подбодрила нас Глория. — Я готова! — взбудораженно сказала Дейзи, едва не потирая руки.

Я удивилась, что некромантка перестала нервничать, что нас поймают, но ничего не ответила, просто поставила Зефира на пол, достала ключ и прижала его к двери, как это делал Виридиан. По старому дереву пошли разноцветные всполохи, что-то зашумело.

Сделав глубокий вздох, я потянула холодную железную ручку на себя, открывая. Увиденное буквально выбило у меня почву из-под ног.

Глава 16

Мы стояли посреди огромной залы. Казалось, потолок уходил в небеса, как и подпирающие крышу колонны. Мраморная мозаика рисовала на полу магический калейдоскоп. А посреди этого великолепия на постаменте стояла каменная статуя грифона.

Словно любопытные дети на экскурсии, мы с раскрытыми ртами подошли к статуе. Она была выполнена с невероятной подробностью — мастер явно провёл часы, рассматривая грифонов, я могла рассмотреть каждое пёрышко, даже шерстинки на львиных лапах!

Портал за нашими спинами со звуком засасывающего болота захлопнулся.

— Ой. Счпокнулся, — растерянно сказала Глория, как нельзя лучше передав этим словом то, что произошло с порталом. — А куда прикладывать ключ, чтобы вернуться?

Я не успела задаться этим жизненно важным вопросом. По залу прокатился не то вздох, не то тяжкий стон, такой громкий и мощный, что зашевелил наши волосы, словно ветер. С подозрением мы медленно повернулись к статуе.

Вовсе не каменный грифон лениво разминал шею. Его веки поднялись, и мы увидели белёсые глаза, словно подёрнутые туманом.

— Кто посмел проникнуть в святилище запретного ковена? — протянул он низким, угрожающим голосом.

— Мама… — выдохнула Дейзи.

Слепые глаза стража словно подсветились молнией изнутри. И гадать не надо было: он был в ярости.

— Я не знаю твоего голоса, чужак! — рявкнул он и встал на дыбы, расправляя серебристые крылья.

Мы едва успели броситься врассыпную, как огромная грифонья туша обрушилась на то место, где только что стояла Дейзи. Прекрасный мраморный пол тут же пошёл трещинами. Но не время было жалеть об утрате такого произведения искусства.

Грифон был слеп, это факт. Но на слух не жаловался. Каблуки Глории словно только и ждали встречи с мрамором, звонко сообщив о её местоположении. Щёлкнув неправдоподобно огромным клювом, грифон махнул львиным хвостом и в один прыжок оказался рядом с ней, прижимая к стенке.

— Глория! — испуганно воскликнула я.

Действуя быстрее, чем думая, я схватила кусок мраморной крошки, оставшийся от прыжка грифона, и яростно метнула его в чудовище. Едва ли он почувствовал боль, но всё же повернул голову в мою сторону.

— Так, птичка, иди сюда! — крикнула я, швыряя другой осколок мрамора.

Издав оскорблённый клёкот, грозный зверь направился ко мне.

— Молодец, — похвалил Зефир. —