Корделия смотрела на нас со злорадством.

— Завидев в коридоре вашу подружку, я сразу поняла, что вы снова собрались чинить бедствия. Но я и подумать не могла о масштабах. Я думала, что просто прослежу за вами и сдам ректору. Но за проникновение на территорию ковена… О, милочки, — она кровожадно улыбнулась. — Вас отчислят!

Я внутренне похолодела, но тут же услышала заливистый хохот Глории.

— Декан Мартелл! — воскликнула она так весело, что даже Корделия смутилась. — Так ведь всем простым смертным запрещено входить в места, отмеченные ковеном. Ну отчислят нас. Так и вас ведь уволят!

Я была уверена, что Глория блефует, но почему-то это сработало. Корделия, скрестив руки на внушительной груди, нервно застучала ногой по полу.

— Предположим, — процедила она, но затем её глаза снова зажглись недобрым огоньком. Она продемонстрировала нам мою сумку. — Но ключ-портал у меня. Так что вам лучше быть послушными, адептки, если не хотите остаться здесь до следующего собрания ковена. Впрочем, он собирается здесь только по легендам, кто знает, как часто это место посещают в реальности?

Наверное, будь с нами Дейзи, настоящая Дейзи, всё сложилось бы иначе. Мы бы мирно поговорили и пришли к какому-то соглашению. Увы, Дейзи была неизвестно где, так что Корделия столкнулась со взрывным сочетанием в виде меня и Глории. Никакого сдерживающего фактора: только хабалистость разноглазки и моя вспыльчивость.

Торжество на лицо Корделии потихоньку бледнело вместе с тем, как мы с Глорией приближались к ней с самыми угрожающими лицами. Роковая деканша дрогнула, нервно прижав к себе сумку, а мы, тесня Корделию с двух сторон, заставили её пятиться, пока она спиной не упёрлась в пьедестал.

— Вы не посмеете напасть на преподавателя! — взвизгнула Корделия, но в её глазах я не видела уверенности в собственных словах.

— Не посмеем, — подтвердила Глория. — Если ключ отдадите.

— И пообещаете молчать, — добавила я.

— Тогда и мы не скажем, что вы так интересуетесь ковеном, — кивнула разноглазка. — И что похищаете адепток. И даже умолчим, что вы используете на себе магию, меняющую облик. Это, кстати, вообще подсудное дело!

— Да что вы о себе возомнили?! — прошипела Корделия, гордо отбрасывая назад густые волосы. — Первокурсницы смеют говорить со мной в таком тоне? Да вы вылетите из Академии в тот же миг, как мы телепортируемся обратно!

— Предлагаю забрать ключ силой и бросить её здесь, — невозмутимо сказала Глория.

На прекрасном лице Корделии мелькнул страх. Она успела узнать Глорию, так что прекрасно понимала, что разноглазка может и не шутить. Я и сама, честно говоря, была почти уверена, что это не пустые угрозы…

Стоило Корделии уставиться на Глорию с открытым ртом, подбирая слова, как я воспользовалась заминкой и кинулась к деканше, чтобы вырвать сумку из её цепких когтей. Но она увернулась, да так ловко, что вместо ремня сумки я схватила бархатку на её шее… и оторвала вместе с замком.

Взвизгнув, словно сирена, Корделия тут же бросила сумку, спеша вырвать свой артефакт из моих рук. Но было слишком поздно. Охнув, мы с Глорией во все глаза уставились на преподавательницу, которая, как оказалось, не закончила свои метаморфозы на сегодня…

Глава 18

— Эээ… профессор Мартелл, — елейным голоском обратилась Глория. — Простите за нескромный вопрос… а сколько вам лет?

— Кто задаёт такие вопросы даме?! — прошипела деканша.

Я, смутившись, поспешно сунула бархатку ей в руки. Недовольно косясь на нас, престарелая гурия быстро застегнула артефакт на шее. Морщины и залысины пошли рябью и исчезли. Грудь снова стала высокой, губы — пухлыми, а талия — тонкой.

Но мы развидеть увиденное уже не могли.

— А я всё думала: у нас молодой ректор, молодая деканша, как все достигают таких постов в столь юном возрасте? — пробормотала Глория. — Может, и ректор-то на деле дед? Рыжуль, ты что ли проверь, прежде чем…

— А ну молчать! — рявкнула Корделия. Гордо выпрямившись, она подбоченилась и грозно уставилась на нас. — Поверьте, за этот секрет я способна убить!

Скосив глаза, я увидела, что Зефир уже почти подкрался к сумке. Осталось совсем немного отвлечь деканшу разговорами.

— Мы понимаем, — сказала я. — Но почему вы скрываете свою внешность и возраст?

Корделия обратила на меня полный ненависти взгляд, а затем мне показалось, что я увидела в её глазах слёзы.

— Девчонка! — зло воскликнула она. — Ты знаешь, как тяжело встретить в жизни богатого холостого дракона? Это мой последний шанс на брак, последний шанс восстановить славное имя моей семьи! Я охотилась за ним десяток лет, с тех пор, как он был ещё юнцом. И тут появляешься ты и за несколько встреч полностью очаровываешь его!

— Так вы не влюблены в Дина? — растерялась я.

— Ректора Данталиона! — она закатила глаза. — И ты смеешь так в лицо мне показывать, насколько вы близки?! Ещё и твой паршивый енот пытается украсть ключ!

Воскликнув это, Корделия, к чести сказать, довольно нежно отпихнула Зефира ногой и, быстро наклонившись, сама схватила сумку. Я раздражённо цыкнула, а Глория развела руками и трагично сообщила:

— Я не стану драться с бабкой. Это же против всех законов морали и чести!

— Какая я тебе бабка, дрянь?! — взвизгнула деканша и замахнулась сумкой, аки пращей, с явной целью вмазать Глории по лицу.

Одного она не учла: прямо за её головой на пьедестале мирно стоял кристалл. Сумка попала по нему. Раздался стеклянный гул, кристалл закачался, а мы, все вчетвером, замерли, глядя на то, как он неизбежно падает на бок и скатывается вниз.

Он не разбился, слава Ехидне. Но печать вдруг замигала, зашипела и погасла.

— Это плохо, — прошептала Корделия.

Стало темно, даже слишком. Очевидно, печать была главным источников света здесь. Со стороны ведьминого круга раздалось тихое бульканье.

Мы повернулись в его сторону не сговариваясь, чтобы увидеть, как он идёт ровной рябью, будто пытается выскочить из берегов. А затем из его глубины показалась тощая когтистая лапа, а за ней — вторая, третья и так далее. Сколько их было — я уже не стала считать. Невиданное чудовище, чёрное, как сама тьма, вылезло из ведьминого круга, оглядело пространство жуткими глазами и издало чудовищный, разрывающий уши писк.

Охнув, мы дружно заткнули уши. А из ведьминого круга уже показалась вторая лапа.

— Немедленно бегите к грифону! — рявкнула Корделия, опускаясь на колени и подхватывая кристалл. — Быстро!

Глорию и Зефира дважды уговаривать не пришлось: они тут же помчались к двери. Я же замерла у ступеньки, неуверенно обернувшись на ведьму, что портила мне жизнь, а сейчас оставалась позади, чтобы