и, к своему счастью, никаких команд на активацию или подъем машин он не расслышал.

Однако уже на месте, когда он экипировался в контактный комбинезон и занял свое место в заполненной LCL капсуле, Ева почему-то не стала активироваться, а встретила его изнутри холодным безжизненным молчанием. Несмотря на включенную электронику и систему жизнеобеспечения, Синдзи не ощущал знакомого протяжного гудения ядра, легкого шепчущего шума в ушах и ощущения всеобъемлющей, почти осязаемой теплоты, похожей на невидимое объятие чьих-то рук. Ева оставалась отключенной.

— Что за фигня? — недовольно пробубнил он.

— Синдзи, ты на связи? — раздался командный голос капитана Холифилда, и тут же на стенке капсулы возникло коммуникационное окно с его физиономией.

— Да. Почему Ева не запускается?

— Как мы и сообщали, твоя Ева заморожена из соображений безопасности. Учитывая неоднократные случаи неподчинения Юнита командам, а также непредвиденная реакция при использовании псевдопилота и пожирания ядра Ангела, ты отнесен в запас. Беря во внимание тот факт, что в нашем подчинении находятся еще четыре пилота, думаю, твоя помощь нам не понадобится.

— Четыре? — он вздрогнул. — Что значит «четыре»?

— О чем ты? Каору и Рей на первой линии, Аска на поддержке, Мари в резерве. Последние двое, конечно, находятся не в лучшем состоянии, но функционал поддерживать еще способны. Впрочем, я уверен, их услуги нам даже не потребуются.

— Что за бред?.. — Синдзи почувствовал, как жуткое ощущение тревоги заскреблось в его душе.

— Попрошу без фамильярностей, пилот. Уже завтра серийные модели будут введены в строй, и вам больше не придется выполнять эту тяжелую и опасную работу. Так будет лучше для всех нас. Нападение Ангела всего на день опередило график.

Синдзи не успел возразить. В его голове не укладывалось, как искалеченные, измученные и доведенные до предсмертного состояния Аска и Мари вообще могли находиться в капсулах, не говоря уже об управлении Евами. Как и Рей, у которой явно было не все в порядке с рассудком.

В этот момент донесся голос оператора:

— Получили изображение Ангела. Расстояние — 3600. Излучение в оранжевом, переходит в красный. Объект неподвижен.

На другом экране появилось изображение с камеры где-то далеко за чертой города: над широкой холмистой поляной висела огромная странная фигура, состоящая из быстро крутящегося, невероятно длинного кольца, внутри которого под другим углом крутилось кольцо поменьше, а в нем еще одно, и еще — их сложно было разглядеть из-за крайне высокой скорости движения и источаемого в центре яркого белого пламени, погожего на электрическую дугу.

— Принято. Запускаем приманку.

Спустя несколько минут камеры показали приближающихся из-за холма конвертопланов, на тросах держащих выделяющуюся своей ярко-красной окраской Еву-02.

— Что? — Синдзи едва не подпрыгнул в кресле. — Это и есть приманка?

— Так от нее будет хоть какая-то польза, — спокойно ответил капитан. — Синхроуровень пилота на критически низком уровне, но его достаточно, чтобы активировать псевдопилот и установить АТ-поле для подавления защиты Ангела. Юниты 00 и 03 — выходите на позицию.

Чуть дальше на вершине холма показались белая Ева Каору и синяя Рей. Задрожавший от злости и собственной беспомощности Синдзи сжал зубы, ощущая все нарастающий пульс в венах и бесконтрольное беспокойство, плавно переходящее в отчаяние. Он не понимал, что происходит и что задумал командующий, но было уверен — дела обстоят очень плохо, просто критически, и скоро все станет еще хуже. Три пилота — три девушки, что находились в кошмарном состоянии, были не способны оказать хоть какого-то сопротивления. Им не было места в предстоящей битве — Ангелы могут посчитать их за врагов. А что хуже всего — он был заперт в капсуле, не способный хоть как-то повлиять на ситуацию.

— Черт!.. Черт-черт-черт! — стремительно теряя над собой контроль в лавине накатывающего ужаса и забив кулаками по рукоятям управления, отчаянно выкрикнул Синдзи. — Вы не понимаете, что делаете!

— Объект над целью, высота — 700.

— Принято. Отпускайте.

На изображении показалась зависшая прямо над Ангелом Ева-02, от которой вдруг отцепились тросы, и махина с чудовищным грохотом рухнула прямо перед крутящимися кольцами, сложившись в коленях и завалившись на бок. Впрочем, Ангел, похоже, никак не отреагировал на свалившуюся с неба громадину, да и сама Ева не выявила никакой активности. Возникла напряженная тишина, нарушаемая транслирующимся гудящим треском вращающихся колец.

— Аска, поднимайся, — бесстрастно приказал Рене. — Установи АТ-поле и попытайся атаковать цель. Живее, выполняй приказ.

Задыхающийся в смятении Синдзи заскрипел зубами, от вида распластавшейся по земле Евы чувствуя, как невыносимо сжалось сердце. Но тут внезапно Ева шевельнулась, слабо и медленно выкрутила одну руку, нелепо попытавшись подняться, чуть двинулась боком и вдруг зарылась в землю лицом, со скрежетом начав пальцами беспомощно грести почву, будто сама махина корчилась от глубокой внутренней боли.

— Пробный залп — огонь!

Откуда-то с другого холма с гулким эхом грохнула гаубица, и через несколько секунд экран озарился в яркой вспышке. Когда пламя вместе с черным дымом развеялось, Синдзи разглядел, что Ева все так же продолжала корчиться на выжженной земле, однако вот Ангел изменился — его кольца резко остановились, и на их гранях появилось некое подобие множества глаз, а электрическое свечение по центру сделалось тоньше и ярче, словно к земле протянулась длинная нить. Вновь все затихло.

И только к этому моменту Синдзи вдруг обнаружил, что из кабины Евы-02 все это время доносился едва различимый шепот Аски — тихий, сдавленный и переполненной мучительной болью.

— Мама… помоги мне… спаси… вернись ко мне… Синдзи…

Он сжал лицо, потому что скрежет в голове и давление внутри становились невыносимыми, но тут Ангел неожиданно пришел в движение. Его кольца, до этого выглядящие монолитно твердыми, внезапно резко покрылись ослепительно белым светом и скрутились в жгут, став похожими на огромный, висящий в воздухе и свернутый спиралью хлыст, а затем его конец вдруг молниеносно быстро метнулся к красной Еве и одним страшным ударом пробил ее грудь.

Где-то далеко раздался чудовищный крик ужаса Аски.

— Повреждение брони! — тут же заголосил ор голосов. — Физический контакт! Прямое проникновение в органическую структуру Евы! Угроза повреждения ядра!

— Проклятье. Катапультировать пилота.

— Отказ механического узла! Ангел блокирует отпор замков!

Жгут к этому времени уже обвил корпус Евы, словно питон свою жертву, однако его плоть вдруг начала бурлить, сливаться в единую массу и буквально впитываться под броню замершей Евы.

— ЙА-А-А-А-А-А!!! — капсулу Синдзи пронзил дикий визг