— Ангел изменил свою структуру! Происходит массивное заражение, подтвержден контакт с капсулой.

— Забудьте про пилота. Юниты 00 и 03 — атакуйте цель! О безопасности 02 можете не думать, объект официально считается поверженным.

Задрожавший в злости Синдзи, чуть не вырвавший рукояти управления от безудержного рывка, едва сдерживая кипящие в душе чувства, прошипел:

— Да вы там совсем сдурели!.. Поднимите меня наверх!

И вновь его никто не услышал.

Рей и Каору уже преодолели большую часть дистанции, как вдруг черная махина седовласого парня замерла на месте. Синяя Ева голубовласки еще пробежала несколько сот метров, потом тоже неуверенно остановилась, и в этот миг с неба на нее упал невероятный по своей яркости и мощи столб света.

— Еще один Ангел! — даже в голосах видавших виды операторов не смогла утаиться нотка глубокого изумления. — Расстояние установить не удается. Объект находится на околоземной орбите, стремительно приближается.

— Что?! — нервы невозмутимого капитана дали слабину. — Это… абсурд. Это просто исключено. Ангелы не нападают в группе. В свитах было четко сказано… Господи, да что тут происходит?

— Рей… — вдруг среди общего гама прозвучал сухой, но показавшийся неожиданно человечным голос Гендо.

Ее Ева не шевельнулась, а сама девушка не издала ни звука.

— Что с пилотом?

— Физически не поврежден. Подтверждено психическое воздействие, нарушена гармоника соединений с Евой, началось разрушение синапсов! Либидо покинуло границу эго, угроза повреждения личности.

— Матерь вашу! — взревел Рене. — Каору. Новая приоритетная цель — убрать 00 из зоны поражения и отступить для перегруппировки. Открыть эвакуационные шахты №54 и 56. Прикажите орбитальным расчетам — ракетный залп по цели.

Однако черная Ева не шелохнулась.

— Каору, чтоб тебя! Выполняй приказ!

— Эм… — донесся его спокойный и немного неловкий голос. — Господа, вы знаете… Тут немного жарковато становится, так что я пас. Простите, вынужден вас покинуть.

И в тот же миг его капсула с шипением реактивных двигателей вырвалась из разъема Евы и по высокой параболе взмыла в воздух, в верхней точке раскрыв парашют и начав спуск куда-то далеко за холмы.

— Каору, сучий ты сын!!! — чуть ли не в истерике заорал капитан. — Вот ублюдок! Внимание наземной группе. Пилот Каору Нагиса с этого момента считается дезертиром. Приказ немедленно найти и доставить в изолятор.

Ошарашенный и трясущийся от невыносимого чувства бессилия и отчаяния Синдзи даже перестал дышать, ощущая, как чувство реальности покидает его мозг, оставляя вместо себя хаотически закрутившееся в диком танце безумие. Аска, чья Ева медленно оплавлялась в хватке Ангела, все продолжала бешено кричать, и даже из скрывшейся в столбе яркого света Евы голубовласки, кажется, донеслось тяжелое измотанное дыхание девушки.

— Второй Ангел входит в атмосферу. Состояние пилотов близко к критическому, но внешнего воздействия не зарегистрировано. Сознание Первого дитя подвергается психической деформации, имеются физические повреждения нейронов коры головного мозга. Второе дитя окружено материей неизвестной структуры, зафиксирован непосредственный контакт с пилотом без летальных повреждений, незначительные химические повреждения тканей, психическая активность нестабильна.

— Выпускайте Мари, — скомандовал Гендо.

— Но… — голос капитана вдруг показался неуверенным. — Она из всех в самом тяжелом состоянии — мы буквально вытащили ее с операционного стола. Я не думаю, что Мари одна сможет оказать сопротивление двум Ангелам.

— Используем псевдопилот — достаточно лишь наличие живого пилота внутри. Ранее вы подтвердили ее боеготовность, так что я не вижу причин отказываться от полноценной боевой единицы.

— Я… понимаю, однако мне кажется, что этот шаг несколько поспешен… У нас есть еще одна Ева…

— Пока я являюсь командующим, вы обязаны исполнять мои приказы, капитан. Не забывайте, что уже три сверхдержавы выразили готовность использовать нейтронную и термоядерную бомбардировку территории Японии в случае, если нам не удастся остановить Ангела. Также вы должны знать директиву Протокола №1 Лаборатории Искусственной Эволюции о необходимости применения нейротоксина для недопущения контакта жизненных протоформ. Поднять Евангелоин-04 на поверхность и пробудить пилота.

Рене, судя по приглушенной реплике, попытался еще что-то возразить, однако его речь перекрыло подтверждение операторов, а за ним — новое возникшее изображение, показавшее поднявшегося из подземной шахты белого гиганта, тут же прицепленного к тросам опустившихся конвертопланов. Ева отправилась в свой короткий полет к полю битвы, где в корчившейся красной махине уже заглох истошный крик Аски, а синяя громадина под ослепляющим лучом так и не выявила признаков активности. В другой части окна можно было увидеть трансляцию прямо из кабины Евы-04 — Мари, облаченная в причудливый зеленый комбинезон, больше напоминающий скафандр космонавта, только без шлема, судя по всему, находилась без сознания с некоей трубкой, тянущейся к носу, и пучком проводов, обвивающих все тело и уходящих через контактные гнезда одеяния. Впрочем, через минуту ее веки зашевелились, грудь под слоем плотного слоистого материала резко колыхнулась, будто ее что-то ударило изнутри, а конечности слабо задергались от слабых электрических импульсов. Еще до того, как ее Ева плавно опустилась на землю в полукилометре от Ангелов, Мари вернулась в сознание.

А затем капсула вместе с эфиром передающегося изображения взорвалась невообразимым, раздирающим слух, бешеным криком. Девушка, на долю секунды замерев, будто пробуждая в памяти минувшие события и возвращая ощущения телу, вдруг скривилась, сжала лицо в гримасе ужасающей боли и, прикрыв голову руками, заорала столь сильно, что крик заглушил даже голоса операторов.

— Какого черта там происходит?! — пытаясь перекричать вопль, взволнованно выпалил Рене. — Почему она кричит? Разве анестетики не должны были блокировать проводимость нервов? У нее же невосприимчивость к боли! А она в пала в болевой шок! Это ужа настоящая агония, вы слышите?

Мари начала биться телом по всему креслу, срывая с себя датчики, искажая перенапряженное и схваченное в утробном ужасе лицо и ни на секунду не переставая кричать.

— Хватит, это уже слишком! Отзовите Юнита, она явно не в состоянии продолжать бой!..

— Активировать псевдопилот, — Гендо, кажется, произнес это с легким чувством довольства, однако его приказ был неожиданно прерван восклицанием оператора:

— Отказ системы! Входящий сигнал не проходит.

— Что?! — капитан, похоже, вот-вот был готов сорваться. — Какова причина отказа? Это решение Евы?

— Кажется, нет. Ядро стабильно, контакт глушит резонирующий сигнал во внутренней проводящей цепи. Это какой-то вид коррозии…

— Да что за чертовщина тут происходит?

И в этот миг мостик разразился оглушительным воем сирены.

— Еще один Ангел! Местонахождение — Евангелион-04, органическая часть. Налет на стенках