Страсти вокруг Эжена поднялись в феврале — марте 1874 года. Приближалось время совершеннолетия принца, и политические силы во Франции старались использовать этот повод в свою пользу. Сторонники Второй империи предрекали появление Наполеона IV на территории Франции и поход на Париж. Власти республики развязали очередной виток пропагандистской антинаполеоновской истерии и обещали не допустить государственного переворота.

За три недели до своего дня рождения Эжен дал интервью французскому изданию, в котором сказал, что занят учебой в военной академии и не имеет каких-либо планов по немедленному возвращению во Францию. Вместе с тем он добавил, что продолжает считать, что во Франции реют только два флага — флаг анархии и Империи, и когда будет возможность избрать, то страна «не будет колебаться в своем выборе». При этом никогда не придет к власти путем coup d’état, поскольку отец ему говорил, что переворот всегда был пушечным ядром, привязанным к ногам[2587].

16 марта 1874 года множество бонапартистов, бывших чиновников Второй империи, военных, префектов, депутатов Национальной ассамблеи собрались около дома в Кэмден-Плейс и устроили пышную манифестацию с криками «Vive l’Empereur! Vive Napoléon IV! Vive l’Impératrice!»[2588]. Наполеон Эжен к ним не вышел[2589]. Эта новость широко разошлась не только в британских изданиях, но и по всей Европе.

Вдовствующая императрица Евгения с сыном.

Художник Дж. Тиссо, 1878

В феврале 1875 года принц успешно окончил академию. На заключительном экзамене Эжен занял 7-е место из 34 курсантов. Лучшим среди всех он стал в верховой езде и фехтовании. Когда были озвучены результаты экзамена, то сокурсники подняли его на руки и с радостными криками вынесли из здания[2590]. После академии Эжен был определен на службу в артиллерию в Олдершоте.

В перерывах между учебой и службой принц приезжал к матери в Кэмден-Плейс, и они несколько раз отправлялись в путешествие по Англии и в Европу. Одним из любимых мест стал Арененберг[2591]. При этом их маршрут никогда не пролегал через территорию Франции.

Дружба между Евгений и королевой Викторией продолжалась, и оба семейства периодически встречались. В обществе муссировались слухи, что возможен брак между принцем и младшей дочерью королевы, принцессой Беатрис[2592]. Может быть, к этому дело и пришло бы, но в 1879 году в Южной Африке вспыхнула война между Великобританией и зулусскими племенами.

Лейтенант Наполеон Эжен посчитал, что его место там, и подал рапорт отправить в действующую армию. Вопрос был щекотливым, и первоначально командование ответило отказом, но после настоятельных просьб принца и разрешений, которые на это дали Евгения и королева Виктория, ему было позволено отправиться на войну. Поговаривали, что главной причиной, толкнувшей принца на войну, стала непомерная материнская опека, и этим шагом он хотел добыть себе больше свободы.

В бонапартистских кругах во Франции поднялся шум. Там посчитали, что британцы не имеют права рисковать жизнью потенциального главы французского государства. Руэр был вне себя и протестовал против этого. Справедливости ради надо сказать, что британское военное министерство и правительство во главе с Дизраэли также не желали видеть в Южной Африке французского принца[2593].

Как бы там ни было, в марте 1879 года Эжен оказался в действующей армии. В соответствии с указаниями королевы Виктории, принц был прикреплен к главному штабу главнокомандующего армией Фредерика Тезигера, лорда Челмсфорда[2594]. Челмсфорд распорядился, чтобы Наполеон участвовал только в действиях, не представлявших опасности для его жизни, а рядом с ним постоянно должны находиться надежные люди.

Через некоторое время принц был прикомандирован к штабу инженерных частей полковника Ричарда Харрисона[2595]. Полковник получил соответствующие инструкции от главнокомандующего относительно Эжена. На все передвижения француза вне британского лагеря Харрисон должен был получать разрешение лорда Челмсфорда. Эжен принял участие в нескольких боевых операциях, не представлявших для него особой опасности. Все шло хорошо.

31 мая 1879 года полковник разрешил принцу принять участие в разведывательном рейде, который должен был осуществить небольшой отряд из восьми кавалеристов под командованием лейтенанта Кэри[2596]. Никто из штаба Харрисона даже и представить не мог, что в том районе могли быть зулусы. В полдень 1 июня отряд разведчиков остановился в покинутом зулусском поселении у небольшой речушки. Дозор выставлен не был. Никто из них не имел опыта боев с зулусами. Кроме того, функции командира большей частью исполнял Наполеон.

В 15.35 разведчики подверглись неожиданному нападению. Англичане были застигнуты врасплох, и двое из них сразу же были убиты из винтовок. Принц не успел совладать со своим конем и воспользоваться револьвером, когда его поразили несколько зулусских ассега́й[2597].

Только на следующий день британцы нашли труп принца. В его теле насчитали семнадцать ран от копий зулусов[2598]. В сумке убитого лежала вырезка из давней французской газеты, в которой в уничижительной форме высмеивалась «пуля Саарбрюккена» и трусость Бонапартов[2599]. Может быть, это была истинная причина, почему молодой лейтенант хотел попасть на войну. Он не был трусом.