– Боюсь, его у нас нет, – угрюмо проворчал Костров. – Инициатива моего сына практически перечеркнула наши планы по созданию группы десанта.

– Он не виноват, – мягко возразил Ромашин, с участием глянув на не поднимавшего глаз Руслана. – Так сложились обстоятельства. Не все можно предусмотреть, когда не знаешь врага в лицо. Но шанс у нас еще есть. Руслан, сколько у вас людей?

– Двое, Маркин и Паша-лет… э-э… Павел Строев.

– Плюс я, – непреклонным тоном добавил Гаранин. – Кроме того, у меня есть надежный человек, чемпион России по стрельбе из лука, великолепный шахматист и вообще отличный мужик.

– Надеюсь, он не твой ровесник? – прищурился Ивашура.

– Ему всего сорок два года.

– Хорошо, подойдет. Итого, у нас пятеро…

– Шестеро, – тихо поправил Руслан.

– Кто шестой?

– Я возьму с собой Надежду, дочку Докучаева. Ей оставаться здесь нельзя.

Мужчины переглянулись.

– Это безумие! – с досадой сказал Иван Петрович. – Ты не представляешь, с чем вам придется столкнуться в походе. Рисковать своей жизнью – одно, чужой – другое.

– Ты же участвовал в десанте вместе с мамой.

– Она оказалась в Башне случайно.

– И тем не менее вы прошли все испытания и вернулись целыми и невредимыми.

– У нас не было выбора, у тебя он есть. Оставь эту девочку здесь, я за ней пригляжу.

– Не думаю, что ей будет здесь лучше. Контрразведка всех на уши поставит, чтобы найти ее и вернуть отцу. А он… фанат и отморозок, равнодушный ко всему, что мешает ему работать.

– Однако ты не подумал…

– Не спорьте, – перебил Ивана Петровича Ивашура. – В конце концов, как говорят индийские мудрецы: врач не может стать по-настоящему хорошим врачом, пока не убьет одного или двух пациентов. Это примерно тот же случай. Но, с другой стороны, твой сын прав: в нынешнем положении, оставаясь здесь, девочка рискует не меньше, чем если пойдет с ним. Да и вспомни наши походы. Ни Тая, ни Вероника не были нам обузой.

Костров-старший отвернулся.

– Я тоже возражаю, – сказал Гаранин. – Она ограничит нам свободу маневра. Придется все время отвлекаться на ее защиту…

– Пусть идет, – вмешался в спор Игнат. – Иногда совет умной женщины в критической ситуации стоит больше всех мужских разглагольствований.

– Да, в общем, я просто размышляю вслух, – сказал Иван Петрович. – Кто знает, с чем или с кем им придется иметь дело. Но вот без оружия им не обойтись. Был бы у нас дриммер…

– Дриммер сделан не людьми и не для людей и вообще не является оружием. Это «жезл силы», магический манипулятор, если хотите, орудие судебных исполнителей. Он может быть и оружием, но это не главное его достоинство и предназначение.

– И все же он не помешал бы.

– Согласен. Но у нас дриммера нет. Придется искать ему замену. Так как отсюда мы пойдем все вместе, я проведу вас по тем Ветвям, где я уже был, а дальше вы пойдете самостоятельно. В одной из соседних Ветвей земляне изобрели весьма интересный дезинтегратор под названием «скорпион». В луче этого дезинтегратора начинается самопроизвольная цепная реакция распада любого химического элемента, надо лишь соответствующим образом настроить генератор. На Земле другой Ветви тоже разработали кое-что любопытное – «сдвигатель атомов». Его еще называют «копьем» или «кием».

– Как?

– «Кий». Такая длинная палка для игры в бильярд.

– У вас тоже играют в бильярд?

– Играют.

– Понял.

– Так вот, в луче этого «кия» происходит мгновенный векторный скачок всех атомов и молекул любого вещества и материала, сквозь который луч проходит. Амплитуда скачка невелика, всего около сантиметра, но последствия представить нетрудно.

– Да уж, – проворчал заинтересованный Гаранин. – Попади такой «кий» в голову – и хана! Кровоизлияние обеспечено.

– Не только в голову, человеческое тело вообще не защищено от луча «кия», смертельным будет почти любое попадание. Но и технику таким лучом тоже можно выводить из строя.

Мужчины оживились. Лишь Ивашура остался рассеянно-равнодушным, постукивая пальцами по столу.

– Стоит ли рисковать, добывая эти экзотические виды оружия? – спросил он, когда разговоры стихли. – У отряда уже есть «кобра», Олег Борисович снабдит всех пистолетами, да и у вас ведь наверняка имеется «универсал» или кое-что помощней.

– «Глюк». Согласен. Можно было бы и не рисковать, – кивнул Ромашин. – Однако существует один нюанс. Обладание необычными видами защиты и нападения существенно увеличивает потенциал оператора и повышает уровень Игрока. Даже если это оружие никогда не будет применено.

– При чем тут какой-то оператор? – не понял Гаранин.

– Наш отряд, по сути, является оператором воздействия на Игру. Еще не судебный исполнитель, но уже потенциальный регулятор. Конечно, его стоило бы доукомплектовать, усилить, проинструктировать, но времени нет, учиться придется на ходу, и мы пойдем в этом составе.

– Вы говорили о каких-то своих знакомых в других Ветвях, очень сильных личностях…

– Да, я знаю Мальгина, Берестова, Железовского…

– Можно попросить их присоединиться к нам?

Ромашин ответил не сразу:

– За каждого из них я готов поручиться, как за самого себя, но не уверен, что они согласятся войти в команду. Проблемы, которые они решают у себя дома, требуют их личного участия. Но попытаться можно. Если кто-нибудь из них согласится, это почти гарантия успеха.

Костров-старший скептически поднял бровь:

– Что-то в прошлой Игре мы никого из них в деле не видели.

– Вы забываете, что их Ветвь – «тупиковая», а Ствол у них вышел не на поверхности Земли, как в остальных Ветвях, а в подземных пустотах на глубине около километра. Никто из них не знал, что наш хронобур соединил их Землю с другими Землями в триллионах Ветвей. О том, что Ствол вышел в их мире, знали только бровеи… и Судьи Игры. Я, например, получил сведения о выходе хронобура в Метавселенной, созданной Конструкторами, совершенно случайно и вспомнил о них только теперь.

– Понятно. Что ж, если вы проведете отряд туда…

– Отряд должен будет сделать это сам. Я лишь помогу ему пройти в Ствол… то есть в Башню. Дальше наши пути разойдутся.

– Этого достаточно, – сказал Руслан тихо, но твердо.

Все посмотрели на него.

– Может быть, я тоже пойду с тобой? – предложил Иван Петрович.

– Тебе и так достанется крепко. Придется объясняться и с органами правопорядка, и со слугами эмиссара, и с ним самим – чтобы отвлечь его внимание. Да и маме нельзя одной оставаться в такой ситуации.