class="p1">– Это означает нарушить приказ и самовольно убыть на иное место раскопок, не указанное в предписании, – невесело протянул Малевич. – За такое можно заработать крупные неприятности… С другой стороны, можно прибыть на место, провести там полчаса и выдвинуться туда, куда решили. Руководство рейда имеет право изменить район раскопок, если того требует обстановка и это изменение не угрожает жизням сотрудников… Но потом все равно придется объясняться.

– Мы и объяснимся! – вновь заулыбалась Виолетта. – Ведь, согласно Инструкции, руководство рейда – это и есть мы с вами, Леонид. – Она слегка выделила интонацией сам факт того, что назвала его только по имени. – Я возглавляю археологическую партию, вы командуете охраной. Сообща мы имеем все полномочия для принятия подобного решения. И потом, победителей не судят, это общеизвестно. Мы гарантированно разыщем материальные ценности. Железногорск был буквально наводнен высокими технологиями в год наступления Хаоса. На всякий случай мы можем заглянуть в Подгорный, существовал такой поселок в тех краях в те времена. Он почти по пути. Там находилось химическое производство. Оно, конечно, должно было сильно пострадать за два века, но, быть может, и там отыщется что-либо ценное. Мне, как химику, будет несложно определить это в короткий промежуток времени.

– Считаю, что это может сработать! – Малевич наконец-то сказал хоть что-то путное. – Необходимо обдумать все досконально! Надо исключить неожиданности, особенно связанные с задержками в пути. Нам лучше не опаздывать, если хотим избежать проблем с командованием. Когда вы предлагаете устроить это наше маленькое предприятие?

– Послезавтра. – Виолетта преданно посмотрела ему в глаза. – У нас как раз по графику рейд.

– Послезавтра?! – Он явно не ожидал от нее такой решительности. – Но это же совсем мало времени! Я не успею подготовиться, нужно позаботиться о технике, топливе, боекомплекте, да еще так, чтобы не узнало начальство…

Она отодвинула пустую чашку и взяла его ладонь в обе руки, проникновенно глядя в глаза:

– Признаюсь честно, я планировала выйти из состава своей археологической партии, присоединиться к какому-нибудь поисковому отряду и там предложить свою идею. Но сегодня днем передумала. В тот момент, когда вы закрыли меня от пули лига. Я понимаю, что опасность мне фактически не угрожала. Но я также прекрасно отдаю себе отчет в том, что никто, кроме вас, Леонид, не способен защитить меня столь же надежно, если ситуация вдруг станет по-настоящему серьезной. Я уверена, что такой высококлассный профессионал, как вы, способен справиться со столь несерьезной для него задачей и к завтрашнему дню, но назавтра, к сожалению, мы не в графике раскопок.

– Ну, в общем-то, да, – скромно признался Малевич. – Мне не составит труда все организовать. Но тогда я потрачу на это весь день. И смогу увидеть вас, очаровательная Виолетта, только поздно вечером. – Он бросил на нее многозначительный взгляд.

– Если мы хотим, чтобы наша экспедиция окончилась триумфом, то увидеться завтра у нас не получится, – с вдохновением поэта заявила Виолетта. – Ближайшие сутки я посвящу тщательному изучению архивов, исторических источников и составлению маршрута. Именно так величайший гений нашего времени профессор Синицын сделал свое грандиозное открытие!

…Головная БМП взревела двигателем и с хрустом вломилась в гущу уродливых деревьев. Тонкие кривые стволы, покрытые токсичной плесенью и гнилыми язвами, лопались под стальными траками гусениц словно спички, выбрасывая целые облака токсичной пыли в и без того ядовитый воздух. В десятке метров позади боевой машины двигался гусеничный тягач со «свинарником» на прицепе. Остальной транспорт рейда оставался на месте, ожидая окончания ремонта.

– Ну, что там у вас?! – раз, наверное, в десятый спросил механиков Малевич. – Сколько еще?

Возящийся с электродной сваркой под грузовиком человек в скафандре техника что-то ответил, не отрываясь от работы, но в эфире не прозвучало ни звука.

– Чего? – Малевич наклонился к одному из механиков. – Что он сказал? Пусть рацию включит!

– Сдохла у него рация, – зашипел в радиоэфире голос кого-то из механиков. – Полчаса назад. Накрылась по-серьезному, потому что аккумуляторы в порядке. Он говорит, что через три минуты можно будет ставить машину на колеса.

Техники возились с грузовиком археологов почти час, но их усилия все-таки увенчались успехом, и лопнувшую ось удалось заварить. В отличие от военных, у археологической партии Виолетты машина была даже не еле живая, а чуть-чуть немертвая. Донельзя изношенный грузовик был старше Дивногорского ЦСГР, и каким чудом передвигался – оставалось загадкой. Он героически прошел пятьдесят километров по перемолотым гусеницами БМП обломкам хилых деревьев и умер. Сначала отказал мотор, и механики, провозившись с чадящим сизым дымом двигателем минут двадцать, сообщили, что эта машина своим ходом не пойдет больше никогда. Чтобы не терять времени и скорости, грузовик археологов взяла на буксир одна из двух БМП роты Малевича. Еще километров пятнадцать археологи сидели внутри наполовину неуправляемого грузовика, вцепившись в поручни руками и упершись ногами во что придется. Потом на очередном прыжке через забитую гнилым валежником рытвину лопнула передняя ось, и машина едва не опрокинулась набок. Грузовик подняли на домкратах, и механики приступили к попыткам реанимировать его хотя бы частично. Пока они возились, взвод Ершова успел уйти в лес и вернуться обратно. Инвазивный лейтенант подошел к Малевичу и Виолетте, наблюдающим за ходом ремонта, и знаком предложил им переключиться на командную частоту.

– Дальше будет хуже, – сообщил он. – Похоже, лет сто назад дорога сильно заросла деревьями, но потом они сгнили вместе с корнями и попадали. Теперь там одни буруны, все равно, как если бы вспахали мокрую глину и она высохла. Грузовики могут не выдержать перехода. Этот, – Ершов кивнул на машину археологов, – точно встанет колом. Его надо бросить.

– Это материальные ценности Центра! – недовольно заявил Малевич. – Я несу за них ответственность, и я буду решать, что делать! Занимайтесь своими обязанностями! Какова обстановка в районе? Докладывайте!

– По этой дороге не ездили с наступления Хаоса, – инвазивный здоровяк пожал плечами. – Но ходят по ней часто. Мы видели две разных тропы, идут вдоль дороги по обе стороны. Похоже, по одной ходит зверье, по другой – лиги.

– Что же мешает им ходить по одной и той же тропе? – усмехнулся Малевич. – Соблюдают направления движения на проезжей части?

– Им мешает то, чего у тебя нет. – Ершов посмотрел на него как на законченного дебила. – Я имею в виду способность соображать. Никто не хочет столкнуться с хищником и стать его обедом.

– Соблюдайте субординацию! – взвизгнул Малевич, и Виолетта поспешила предотвратить очередную словесную перепалку.

– Разве мутафауна нападает на лигов? – спросила она у Ершова, привычно становясь между ними. – Они же, насколько мне известно, ходят группами?

– Мутафауна, когда голодна, нападает на всех,