– Нет. Обычно мы веселые и шумные. Но с тех пор, как снова возродилась древняя война, нам не до веселья.

Бильбо вздохнул:

– Вот ведь штука получилась. Отправился на увеселительную прогулку, а оказался на войне. Да еще и на Древней войне. Что ты на это скажешь, Гэндальф.

– Скажу, что нам пора возвращаться, – ответил маг.

Они вернулись к остальным и сытно поели. Затем отряд смельчаков снова отправился в путь. Через полчаса лес кончился, и отряд оказался прямо у подножия горы. И тут из леса в шагах ста от них, сюда же вышел крупный отряд темных эльфов. Эльфы двигались быстро и совершенно бесшумно. Казалось, что их ноги не касаются земли. Ни одна травинка не примялась под ними, ни одна ветка не сломалась там, где они прошли. Впереди отряда шел высокий седовласый эльф с большими глазами. Он внимательно оглядел гондорцев. Когда его взгляд остановился на гномах, то хмурый эльф, стал еще более хмур. Увидев хоббита, он удивленно поднял брови вверх.

– Это Ормэ наш король, – тихо сказал Ольве Гэндальфу. – Он хочет поговорить с тобой, друг эльфов.

– Я вижу, – ответил маг и поклонился королю темных эльфов. – Приветствую тебя, Ормэ, сын Дармэ, да вернутся светлые дни к вашему царству.

– Спасибо на добром слове, Митрандир, – ответил Ормэ. – Это правда, что ты и твои люди и гномы, собираетесь подняться на Ардагард?

– Да, это так.

– Не будет ли принесен вред твоим поступком моему народу? Не навлечешь ли ты гнев на нас? Ночью Ардагард гневался.

– Я клянусь собой, что не дам в обиду твой народ. А гневался не Ардагард, а злой демон ночи, спрятавшийся там, и насылающий на вас ночных убийц. Я хочу покарать его.

– Твоя смелость, граничит с безрассудством. И все же я вижу, что ты исполнишь то, что обещаешь. Я разрешаю тебе и твоим людям и гномам, подняться на гору и желаю, чтобы ты вернулся назад. Со своей стороны, обещаю, что возьму твои корабли под свою защиту.

– За это благодарю тебя, и также благодарен тебе будет Гондор, царство Нуменора.

– Прощай! – сказал эльф и махнул рукой.

И эльфы скрылись в лесу также быстро и неожиданно, как вышли оттуда.

Гэндальф первым ступил на тропу, ведущую на вершину Ардагарда. И синее небо почему-то стало серым, словно заволоклось тучами. И когда остальные тоже стали всходить на гору, небо темнело с каждым новым храбрецом. Последним все также шел Торонгил. Когда его ноги ступили на тропу, то стало и вовсе темно, как ночью и все вдруг почувствовали, как дрогнула под ногами земля. И тяжелый гул вдруг донесся откуда-то сверху. Все, даже Гэндальф, побледнели. Но никто не сделал и шагу назад.

Гэндальф грозно нахмурил брови и поднял над головой посох:

– Ты злишься, проклятый демон, и хочешь нас запугать? Вот тебе мой ответ!

Он опустил посох и стукнул им о землю. В ту же секунду грохнуло так, что стаи перепуганных птиц вырвались из леса и в панике закружили по небу. Синяя сверкающая молния взлетела к черным тучам, влетела в них и разорвала их на кусочки и разметала, как ветер уносит смрадный дым. Небо стало по прежниму синим и ясным. Вновь засверкало солнце.

Земля под ногами опять дрогнула. Только в этот раз это случилось по воле Гэндальфа.

– Идем дальше, друзья мои! – скомандовал маг.

Отряд двинулся вверх по тропе. Уже через полчаса гондорцы поднялись достаточно, чтобы увидеть за лесом море, а еще через десять минут можно было уже наблюдать с горы гондорский лагерь и три триеры, покачивающиеся на серых волнах. Их вид придавал уверенности.

Идти стал трудно. Дорога под ногами практически отсутствовала. Путешественники шли по извилистой покатой тропе, которая то пропадала, то появлялась вновь. К сожалению, взобраться на вершину по прямой было невозможно, потому что склон состоял из крутых обрывов, и поэтому гора напоминала собой как бы огромные ступени гигантской лестницы.

Внезапно дорогу пригородила глубокая и широкая трещина. Гэндальф обернулся к гномам:

– Эй, братья, пора теперь вам доказать нам, что без гномов эта экспедиция обречена на провал.

– Пара пустяков! – отозвались Балин и Двалин. – Было бы, о чем переживать.

Они скинули с плеч рюкзаки, достали инструменты и принялись за дело. Быстренько обтесали край трещины, а потом стали выдалбливать в нем ступени. Действовали они невероятно ловко и быстро. Очень скоро оба оказались почти на самом дне, вернее там, где края пропасти сошлись так близко друг с другом, что можно было стоять, расставив и оперев на них ноги. После этого они стали вырубать ступени на другой стороне, и скоро выбрались на другую сторону.

– Дело сделано! – весело крикнули они Гэндальфу.

– Отлично сработано, – похвалил их маг, когда оказался рядом с ними.

– Ты то чего лез со всеми? – спросил его Двалин. – Ты же волшебник. Мог и перелететь эту жалкую ямку.

– Зачем тратить магию на такую ерунду? – тут же накинулся на него Балин. – Понимать надо!

Двалин пожал плечами:

– Я ведь только спросил.

Вскоре весь отряд оказался рядом с ними. Торонгил хотел было помочь Бильбо, но хоббит вежливо отклонил его помощь:

– Это для меня легкая прогулка. Знал бы ты, где мне пришлось побывать.

– Извини, дружище, – посмеялся Торонгил. – Но все же, держись рядом со мной.

– А это уж непременно. Только и ты тогда держись рядом с Гэндальфом. Ему я доверяю больше. Все-таки волшебник.

Дальше поднимались без происшествий. Время подходило к вечеру. Хотя гномы и быстро устроили переправу, время на ней все же было потрачено. Они только два раза обошли Ардагард.

– Быстрее! – командовал Гэндальф. – Быстрее! Мы должны добраться до башни до наступления ночи.

И все же ночь наступила раньше. Солнце висело низко над водой, когда гондорцы завернули на последний обход. Море и три гордых красавца корабля скрылось за горой. Теперь путникам видны были только горы. Голубые горы, куда более высокие и неприступные были перед ними до горизонта. Ардагард по сравнению с ними казался лишь небольшим холмом. И все же он тоже был высоким. Даже не столько высоким, сколько очень широким.

Но еще было сумрачно, как с северной стороны снизу из леса на гору выскочили какие-то тени. Их было где-то полтора десятка. Корявые фигуры, движущиеся на четвереньках. Они помчались с невероятной быстротой наверх по прямой и в направлении к отряду Гэндальфа. Первым их заметил Ольве. Ни тени страха не появилось на его лице. Эльф просто снял с плеча лук и стремительным почти неуловимым движением вложил в него стрелу.

– Иссури, – сказал он, показывая вниз.

– Бежим? – спросил Гэндальф. – Может, успеем?

Эльф покачал головой:

– От них еще никто не уходил. Надо сражаться.