– Конечно, станция возле Планеты I была поистине огромной, а возле Планеты II была еще одна точно такая же. Страшно подумать, что бы они сделали с нами, не застань мы их врасплох! – сказал он, приготовившись к шквалу язвительных замечаний со стороны Прескотта. – И все же, если мы не ошибаемся, расходы на содержание паучьих космических укреплений равнялись всего сорока восьми процентам от валового продукта их звездной системы.

– Но ведь это немало, – осторожно заметил Прескотт, действительно пораженный величиной и этой цифры. При этом он представил реакцию земных политиков на предложение потратить такую огромную сумму на космические укрепления.

«Это было бы здорово! – нашептывал ему коварный внутренний голос. – Их тут же хватил бы кондрашка, а мы всласть погуляли бы на их похоронах!»

– Так только кажется. На самом деле Солнечная система, альфа Центавра, Валха’Зееранда и Гормус тратят на свои укрепления намного больше. Мы можем познакомить вас с соответствующими цифрами…

– Это понятно! – перебил его Заарнак. – Ведь речь идет о…

Внезапно до орионца дошло, что вытекает из сказанного, и он замолчал. Через мгновение все понял и Прескотт. Глядя на лица адмиралов, Чанг с довольным видом кивнул:

– Вот именно! Упомянутые системы пользуются не только собственными ресурсами. Им помогают системы, которые они возглавляют. Ведь речь идет о столицах звездных наций… Единственное исключение – Центавр, но его уникальное стратегическое положение ставшего в один ряд со столицами. Эти системы необходимо защищать любой ценой. В частности, с помощью посторонних ресурсов. Однако, если наши предположения верны, «паучьи гнезда» тоже крайне важны для арахнидов. Значит, противник должен привлекать для их обороны средства и из других систем.

– Ну хорошо, – кивнул Прескотт, – вы меня убедили. Третье паучье гнездо было защищено хуже, чем требовалось. Ну и чем же это можно объяснить?

– Большинство наших разведчиков, – с уклончивым видом начал Чанг, – считает, что все дело в распределении ресурсов. Наверное, «пауки» экономят на космических крепостях, чтобы строить как можно больше кораблей.

– Вполне возможно, – заметил Заарнак. – Ригельцы поступали точно так же.

– Кроме того, – задумчиво сказал Прескотт, – теперь понятно, откуда у «пауков» армады кораблей, которые они бросали против нас, и почему они не моргнув глазом шли на такие огромные потери. Мне по душе ваша теория, – добавил он, кивнув Чангу.

– Господин адмирал, – осторожно начал Чанг, – я не говорил, что это моя теория.

– Но ведь вы же сказали, что так считает большинство наших разведчиков.

– Так точно. Но я не разделяю их точку зрения.

– Вот как? – вмешался Заарнак. – Значит, у вас особое мнение?

– И не только у него, – заявила Уария, решительно смерив взглядом девяносто первого мелкого клыка Орионского Хана. – У меня тоже.

Прескотт едва заметно улыбнулся:

– Теперь я понимаю, почему вы просили нас о встрече наедине. Что ж, выкладывайте все начистоту!

– Внимательно проанализировав имеющиеся данные, – заговорила Уария, подавшись вперед на стуле, – мы пришли к выводу, что «паафуки» не привлекли посторонних ресурсов для обороны своего Третьего гнезда и, возможно, не привлекают их для обороны других «гнезд», потому что их просто нет.

Первым пришел в себя Заарнак:

– На протяжении нескольких последних лет «паафуки» преспокойно тратили на ведение боевых действий колоссальные средства. А теперь вы говорите, что им их негде брать! Потрудитесь объяснить, как это возможно!

Уария наморщила лоб и собралась с мыслями.

– Прежде всего позволю себе обратить ваше внимание на два обстоятельства, замеченные нами в Третьем паучьем гнезде. Во-первых, на невероятную плотность населения обеих планет и, во-вторых, на полное отсутствие энергетического излучения в остальных областях системы. Судя по всему, «паафуки» обитали там только на двух планетах. У них не было ни гражданских орбитальных станций, ни баз на спутниках или астероидах.

Она замолчала и впилась взглядом в лица адмиралов.

– Да, – сказал Прескотт. – С этим не поспоришь, но…

– Но что, собственно, из этого вытекает? – довольно язвительно закончил за него Заарнак, и Уария с понимающим видом подергала ушами:

– Сейчас вы все поймете… Эти два обстоятельства говорят о том, что «паафуков» интересуют только пригодные для жизни планеты вроде тех, что населяют земляне и народ Зеерлику’Валханайи. Кроме того, «паафуки» проживают на своих планетах в немыслимой тесноте. Конечно, нам неизвестно, сколько существует планет, кишащих этими тварями. Однако адмирраал Леблаан и его сотрудник по имени Сандеерс догадались, что наличие пяти разновидностей каждого типа кораблей противника позволяет предположить наличие пяти отдельных разновидностей «паафуков».

– Кажется, я понял, к чему вы клоните! – вставил Прескотт. – Впрочем, прошу вас, продолжайте!

– «Паафуки», кажется, скучиваются в невероятных количествах на пригодных для жизни планетах, прежде чем начать колонизацию новых. Значит, каждая из этих пяти разновидностей населяет лишь несколько густонаселенных систем, подобных Третьему гнезду.

Чашу больше было не удержать себя в руках.

– Выходит, что, вопреки нашим предположениям, у «пауков» нет обширной звездной империи наподобие Земной Федерации или Орионского Ханства. Будь Третье паучье гнездо столицей паучьей области, в которую входит столько же колоний с невысокой плотностью населения, сколько их обычно бывает у нас, противник воспользовался бы колониальными ресурсами и соорудил бы в столице гораздо более мощные укрепления.

– Если Третье гнездо действительно полагалось только на свои ресурсы и ресурсы еще нескольких отдельных систем, – продолжала Уария, когда Чанг замолк, чтобы перевести дух, – остальные четыре гнезда противника наверняка существуют по тому же принципу.

Несколько мгновений молчали все, даже Заарнак.

– Понятно, – наконец проговорил Прескотт и несколько раз перевел взгляд с Уарии на Чанга и обратно. – И весьма убедительно. Но отдаете ли вы себе отчет в том, что из этого вытекает?

– В каком смысле? – удивленно переспросил Чанг.

– По вашей теории, «пауки» отложили яйца в очень немногие «гнезда». Конечно, эти «гнезда» хорошо защищены. Мне страшно подумать, какой ценой мы заплатили бы за уничтожение этих, как вы говорите, «слабых» укреплений, не застань мы их врасплох… Но если вы правы, нам предстоит гораздо меньше жарких сражений, чем мы смели надеяться.

– Но ведь сначала надо разыскать эти «гнезда»! – сказал Заарнак, на выразительном лице которого боролись возбуждение и сомнение. – Мы знаем, где находится лишь одно из остальных четырех «гнезд». Кроме того, между ним и флотом адмирраала Мурракуумы пять оккупированных противником звездных систем, которые придется штурмовать.