рыться в книгах. И к своему удивлению, нашла там копии многих дел, преимущественно тех, в которых участвовали теневые маги.

— Это чтобы мы могли учиться на реально существующих делах, — сказал Рамон, когда я отыскала его на кухне и задала мучивший меня вопрос. — У нас отдельная картотека. Делаем для себя, так что там много чего интересного найти можно. Считай, бесплатная теория по расследованию магпреступлений всех категорий сложности. Удачные дела, неудачные дела… на неудачные, если что, обрати внимание особенно. Когда проходит время, становятся лучше видны допущенные ошибки, и все они помечены, как напоминание о том, что так делать нельзя.

Поблагодарив парня, я уточнила, по какой системе составлены подборки и где искать дела, которые я хотела бы просмотреть. После чего вернулась в библиотеку и первым же делом вытащила досье на некоего лаэрна Дарми. Того самого демонолога-недоучку, который чуть больше года назад рискнул пойти на сделку с высшим демоном и после встречи с которым глава Седьмого министерства так странно и скоропостижно скончался.

Поскольку это было последнее расследование, в котором лаэрн Торнтэ участвовал лично, то сам этот факт делал его еще более важным. Быть может, вот он, полоумный маг, с которого все началось?

Углубившись в чтение, я попыталась выстроить хронологию событий, и вот что у меня в итоге получилось.

Оказывается, чуть больше года назад в управление службы магического надзора поступил анонимный донос о том, что в окрестностях одной из лаэрнийских деревенек пропало несколько человек. Сам по себе факт не то чтобы очень страшный, однако среди пропавших была молодая мать с новорожденным ребенком — селянка, которая ехала к целителю в Лаэнтир, чтобы показать ему приболевшего сына. Ну а поскольку на пропажу детей даже славящаяся своей ленью городская стража не осмелилась бы закрыть глаза, то на место выехала команда следователей, которая и установила, что для похищения была использована магия.

Поиски организовали тут же, силами местных и срочно вызванного из столицы подкрепления. Когда расспросили население, то узнали, что уже лет пять как в этих краях по одному-два в год, но все-таки исчезают люди. Обычно приезжие. Любители природы. Исследователи пещер, которых в тех краях, как оказалось, немало. От некоторых даже костей не находили. А иногда о пропаже узнавали лишь после того, как где-то всплывало пропавшее снаряжение.

Поскольку дело вырисовывалось весьма серьезное, то на место преступления выехали главы сразу двух министерств, имена которых я и без того прекрасно зала. При этом милорд Кайрон Даррантэ, как уговорено, взял на себя труд заняться поисками пропавших в светлое время суток, тогда как лаэрн Адиус Торнтэ и теневики ни на миг не останавливали эту же самую работу ночью.

Благодаря слаженности и взаимной поддержке обеих служб поиски удалось завершить в рекордные сроки, и вскоре следователи обнаружили пещеру, в которой обосновался некто Мил Дарми. Довольно молодой, но совершенно безумный демонолог и некромант, который во что бы то ни стало вознамерился вызвать высшего демона.

Там же, в пещере, была найдена и молодая мать с чудом уцелевшим младенцем. Она-то и рассказала о проводимых там кровавых ритуалах, а также о том, что жертвами ненормального мага стал ее муж и младший брат, которые были убиты прямо у нее на глазах. Как оказалось, насчет ненормальности пленившего ее мага она совсем не лгала, поскольку лаэрн Дарми и впрямь вел себя неадекватно. Частенько что-то шептал, говорил о силе и о бессмертии. А когда в пещеру ворвались оперативники, активировал уже готовый к работе ритуальный круг, начал выкрикивать слова призывающего заклинания, после чего истерично захохотал и едва не стал причиной гибели одного из сотрудников Седьмого министерства.

И даже после того, как безумца повалили на пол и скрутили, он продолжал неистово смеяться, словно не понимал, что происходит и какое наказание ему грозит за убийство ни в чем не повинных людей. На допросе сел себя как полоумный. Тряс головой и отвечал невпопад. От убийств не открещивался. О том, что его подвигло на сделку с демоном, молчал. А сразу по приезде в столицу, буквально в первую же ночь в камере-одиночке, он выдавил себе глаза и перегрыз вены на руках, сумев перед смертью нацарапать на полу кровью слово «Свобода».

После этого дело быстро закрыли, предварительно установив, что в пещере сумасшедшего за эти годы успело сгинуть не меньше двух десятков человек. Сообщников у него тоже не нашли. Следов присутствия посторонних, за исключением жертв, в пещере также не было.

Дело впоследствии было передано в архив. О нем, раз уж преступник мертв, довольно быстро забыли. И я бы тоже с разочарованием вернула его обратно на полку, если бы в описании места преступления не имелось упоминания об одном чрезвычайно интересном предмете.

Это был котел… обычный каменный котел на железной подставке, который кто-то из следователей даже не поленился зарисовать.

И вот когда я его увидела…

Когда, похолодев от дурного предчувствия, полезла рыться в описаниях собственно ритуала…

То вот тогда до меня и дошло, что наши дела действительно связаны. Потому что это был тот же самый ритуальный круг! И та же самая ритуальная чаша, которая сейчас пылилась в академическом хранилище! Вот только рун ни на чаше, ни рядом с кругом не было, и я бы многое отдала, чтобы узнать, кто же их нарисовал.

Еще не до конца понимая сути того, что нашла, но нутром чуя, что это очень важно, я выскочила из-за стола и уже собралась помчаться на поиски учителя, как вдруг увидела у стены невнятную тень и непроизвольно отшатнулась.

Кто это? Откуда взялся? И давно ли наблюдает за тем, как я судорожно роюсь в исписанных мелким почерком листах?

Тень — это человек? Друг или враг?

— Кто вы? — на всякий случай приготовившись активировать рунную цепь, спросила я.

Тень шевельнулась и медленно вышла на свет, превратились в довольно рослого мужчину с непривычно серо-зелеными глазами и хмурым лицом. Светловолосый, светлокожий, одетый в светло-серый камзол… казалось бы, я уже давно должна была его заметить. Однако, к сожалению, так увлеклась, что, наверное, даже пришествие демона не увидела бы. И это нехорошо.

— Меня больше интересует, кто вы? — ровным тихим голосом осведомился незнакомец, остановившись на границе света и тьмы. — И что вы делаете в нашем доме? Почему о вас меня никто не предупредил?

— Так вы теневой маг… — запоздало сообразила я. Конечно, Люси и Рамон с Рубисом ведь не единственные здесь обитатели. —