Он засмеялся:

– Ты права, я засыпал тебя вопросами. Давай по порядку: как ты поживаешь?

– Я? – Не чую под собой ног от усталости, радости, испуга и замешательства. – Хорошо.

– Прекрасно! Чудесно выглядишь. – Большим пальцем Эр Джей водил туда-сюда по моим костяшкам. Это было приятно, но отвлекало. – А как ты оказалась в Чикаго?

«Это ближе к Нью-Йорку, чем Вашингтон, и эффективный способ избавиться от невыносимой гиперопеки моих родителей, доказав себе и им, что я и одна справлюсь». Но вслух я этого не сказала.

– Мне предложили работу, и я согласилась.

– Лейни, это потрясающе! Значит, ты защитила диплом?

– Да, защитила.

Я снова оказалась в объятиях Эр Джея – не столь крепких, как в первый раз, но у меня все равно перехватило дыхание, и я едва сдержала слезы.

– То есть теперь ты живешь в Чикаго?

– У меня временный контракт, который истекает через полгода, если меня не выгонят досрочно за нанесение маленьким детям психотравмы незабываемым зрелищем совокупляющихся дельфинов.

– Ну, ты же не можешь контролировать этих блудливых паршивцев, а они не будут ждать, если пришла охота! Видимо, в душе они немного эксгибиционисты. – Эр Джей улыбнулся, но непроходящая неловкость сделала его улыбку какой-то неуверенной.

– Да уж. – Я оторвалась от его глаз, не в силах позабыть, как в те короткие недели на Аляске мы с Эр Джеем совокуплялись где только могли и когда хотели. – А что привело в Чикаго тебя? Ты приехал в гости к друзьям?

Радость на лице Эр Джея мгновенно (я не вру) сменилась тревогой.

Не успел он ответить, как к нам подошел другой великан в красной футболке и бейсболке и смерил меня заинтересованным взглядом:

– Рук, прости, что отвлекаю, но мы, гм, ты нам нужен, короче.

– Я занят, – отрезал Эр Джей, не взглянув на подошедшего.

– Эй, собираемся всей командой для группового снимка! Через минуту вернешься к своей подружке, – настаивал гость, поглядывая то на Эр Джея, то на наши сплетенные руки.

– Всей командой? – переспросила я, в свою очередь бросив взгляд на незнакомца.

– Лейни… – извиняющимся тоном начал Эр Джей.

И тут до меня дошло очевидное. Хоккейная тема в интерьере аляскинского дома, мощное телосложение Эр Джея и его чисто спортивная выносливость, одинаковые футболки у всех гостей детского праздника…

– А мне ты сказал, что разводишь коз альпака на севере штата Нью-Йорк?

Рук

Весь восторг, бурливший во мне от долгожданной встречи с Лейни, испарился от этой единственной фразы. Поразительно, сколько можно забыть за год – например, что наши отношения я построил на лжи.

Уже не имело значения, что я намеревался все объяснить. У меня действительно было достаточно времени сказать Лейни правду, но всякий раз, как я открывал рот, что-нибудь происходило, и я с готовностью откладывал объяснение. Вот и дотянул… Я боялся испортить наш новорожденный роман, понимая, что Лейни, скорее всего, взглянет на меня иначе, но я все равно ее потерял – в аляскинском доме никто не отвечал, когда я звонил из Лос-Анджелеса. Хуже того, Лейни не оставила возможности ее найти – ни записки, ни телефона, ничего.

– Эр Джей? – Лейни казалась недоумевающей, задетой, взволнованной – и такой чертовски красивой!

– Я все могу объяснить.

Она принялась нервно выкручивать руки.

– Значит, ты профессиональный хоккеист?

– Да, но…

– И давно?

Я шумно выдохнул. Лгать дальше не было смысла.

– Это будет мой седьмой сезон в хоккейном клубе Чикаго.

– Седьмой?! – Ее губы сжались в нитку, и обида в глазах превратилась в боль от пережитого предательства. – Значит, ты мне наврал?

– Клянусь, я собирался сказать правду!

Хуже ответа и придумать было нельзя. Ее лоб пошел морщинами:

– Мы провели вдвоем несколько недель, а ты не выбрал минуты сказать мне правду? Зачем ты вообще начал со лжи?

– Этому есть логическое объяснение, Лейни. Если позволишь, я все объясню.

Она продолжала нервно ломать руки.

– Как мне теперь тебе верить? О чем еще ты солгал?

– Рук, Ланс, где вас носит? Вы нам нужны для общего снимка! – послышался сзади голос Алекса. Черт, я забыл, что Ланс торчит рядом, упоенно наблюдая за разворачивающейся катастрофой. Лейни отступила:

– Мне пора возвращаться к работе.

– Минуту! – крикнул я, чуть повернув голову.

Вдруг мощная ладонь Алекса легла мне на плечи: он не заметил ни напряженного объяснения, ни явного волнения Лейни, которое я слишком хорошо знал.

– Простите, мисс, я ненадолго заберу у вас этого парня. Нельзя же фотографировать команду без капитана!

– Капитана? – машинально повторила Лейни, глядя на меня как на незнакомца, а не как на мужчину, с которым она почти шесть недель занималась любовью.

– Все скромничаешь? – Алекс хлопнул меня по груди. – Рук – лучший игрок в лиге!

– Гм, Алекс, тут это… – вмешался Ланс.

– Ты тоже ничего, Ромеро. – Алекс подмигнул Лейни: – А вы, мисс, отлично справились с экскурсией, особенно с дельфиньей частью!

– Спасибо. Подобных эксцессов на дне рождения еще не случалось – обычно Диллон ждет до вечера, чтобы пошалить с Дафной… – Лейни отступила еще на шаг, пробормотав что-то едва слышно. Ее щеки пылали.

– Слушайте, отстаньте от меня пока со снимком команды. Нам с Лейни нужно поговорить, мы давно знакомы, – я уставился на ребят тяжелым взглядом.

Брови Алекса подскочили к волосам, а у Ланса нависли на глаза и тут же взмыли вверх. Я чуть не рассмеялся, несмотря на серьезность ситуации. Алекс убрал руку:

– Упс, простите, извините, конечно-конечно. Лиэму и Лейну не терпится открыть подарки…

Лейни бочком-бочком пятилась от меня.

– Ну, пожалуйста, это не то, что ты думаешь!

Она выпрямилась и скрестила руки на груди:

– Ты не знаешь, что я думаю!

– Давай отойдем и поговорим, – я покосился на стол информации, откуда на нас глазели три сотрудницы океанариума.

– Не могу, я на работе. – Лейни сделала еще шаг к двери с табличкой «Служебное помещение».

– Тогда давай после работы! Зайдем куда-нибудь выпить кофе… – сморозил я.

Лейни либо не обратила внимания, либо сделала вид.

– Не могу, я занята.

– Лейни, я целый год тебя не видел! Я звонил на Аляску из Лос-Анджелеса, но ты не брала трубку. Я хочу только поговорить, не отказывай мне хоть в этом!