Когда они подъехали к гостинице, Никки согласилась на предложение Макса помочь ей с рюкзаком, но не подала ему рук, спрыгивая с борта грузовика. Нет, после всего, что произошло недавно. Она покраснела при воспоминании о том страстном поцелуе. Сейчас Макс стоял на почтительном расстоянии, но она ощущала его запах, тепло его тела, его самого. И от этого ее душа страдала. Ей нужно было уезжать.

Много времени на сбор вещей у нее не уйдет. Она не привезла с собой много одежды и купила здесь только несколько интересных работ местных умельцев, пару саронгов и это платье для интервью.

О, и ее сердце… Она рисковала оставить его здесь. Ее сердце было в опасности.

Никки поблагодарила водителя. Это был новый, не знакомый ей сотрудник, и она должна была соблюдать осторожность, общаясь с Максом. Но грузовик уехал и оставил их вдвоем на дороге у их вилл. Макс отказался отдавать ей рюкзак, сказав, что донесет его до ее дома. У ворот в дом они остановились, и Макс поставил рюкзак на землю.

— Спасибо! — поблагодарила его Никки. — Это было очень мило с твоей стороны.

Она начала рыться в сумке в поисках ключа, но ее руки так сильно тряслись, что ей не удалось найти его. В отчаянии она закрыла глаза. Это было ужасно. Раньше им было так хорошо и просто вместе! Но сейчас было невыносимо стоять рядом с ним, ощущая всю нелепость и странность ситуации.

— Разреши мне, — сказал Макс, взял сумку у нее из рук и быстро нашел в ее недрах старомодный ключ с деревянной биркой.

— Пожалуйста, — протянул он ей ключ.

Никки осторожно протянула руку, стараясь побороть дрожь.

— Спасибо! Я так устала, что хочу скорее добраться домой.

Она чуть было не добавила: «И снять с себя это платье», но вовремя замолчала.

— Ты оставила на днях у меня свою униформу, — сказал Макс.

Никки ахнула:

— Как безответственно с моей стороны! Уборщицы, должно быть, заметили ее и сделали свои выводы. Это к вопросу об осторожности.

— Они не могли ее заметить. Я спрятал ее в свой чемодан до того момента, как ты вернешься и заберешь.

— Хорошая идея! — сказала Никки. Она была готова оставить свою одежду у Макса. Майя заберет ее после ее отъезда в Сидней.

— Я могу принести ее тебе.

— О, это не обязательно.

— Ты можешь сама зайти ко мне и забрать ее.

— Я… Я думаю, не стоит этого делать.

Она не смогла бы остаться с ним наедине под защитой этих высоких стен. Она подняла голову и наконец‑то посмотрела ему в глаза.

— Никки, прошу тебя, зайди ко мне, — сказал он. — Пожалуйста.

Никки сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сейчас наступил как раз тот самый момент, когда она может рассказать ему, что завтра вечером улетает в Сидней. Ведь на самом деле он все сделал правильно. Просто она не может принять те условия, которые он ей предложил. Это ее выбор. Они должны расстаться как цивилизованные люди.

Она молча кивнула и направилась за ним вслед к его дому. Когда они вошли, Макс закрыл за собой дверь и встал лицом к Никки.

— Я скучал по тебе, Никки. Каждую минуту твоего отсутствия. Здесь было так пусто без тебя. Я знаю, что ты злишься на меня. Я был…

Никки мгновенно забыла о тщательно обдуманном объяснении причин своего отъезда.

— Я тоже по тебе скучала, — произнесла она то, в чем совершенно не собиралась признаваться. — Каждую секунду. Я не могла спать, потому что постоянно думала о тебе. Но я не могу согласиться на отношения без обязательств, Макс. И на этом этапе я не понимаю, почему мы не можем встречаться как два обычных человека. Хорошо, если мы не хотим, чтобы журналисты вмешивались в наши отношения, мы просто не должны об этом повсеместно рассказывать.

— Да! — решительно воскликнул Макс.

— Но мы оба не связаны отношениями. Мы свободны и можем поступать как хотим. Мы оба обожглись в прошлых отношениях, и я… я боюсь обжечься снова. Я знаю, что у меня есть проблемы, касающиеся доверия партнеру. Но я по‑настоящему счастлива, когда мы проводим время вместе. Больше, чем с любым другим мужчиной. Несколько дней здесь, на острове, лишь укрепили меня в этой мысли. Если мы нравимся друг другу, то почему бы…

— Мы можем просто начать встречаться? И мы поймем, к чему это приведет.

— Я хотела сказать, зачем нам ограничивать себя условиями, как, например, одна совместная ночь, но ты выразил эту мысль точнее. Я заслуживаю большего, чем девушка для отношений без обязательств. Точно так же, как и ты.

Макс вопросительно посмотрел на Никки.

— Это не те вещи, которые девушка обычно говорит мужчине. Я имею в виду, что он заслуживает большего, чем секс на одну ночь.

— Я именно это и имею в виду. Но если ты до сих пор считаешь, что не можешь совместить серьезные отношения и свою новую жизнь после тенниса, то давай попрощаемся уже сейчас.

Они долго смотрели друг на друга. В его глазах она увидела страсть, которая наверняка отражалась и в ее глазах. Она сделала движение ему навстречу. Больше никаких мыслей, никаких сомнений и раздумий. Она хотела его…

— Я не хочу прощаться с тобой, — сказал Макс. Он поцеловал ее, и она незамедлительно ответила на его поцелуй.

Сдерживаемое желание прорвалось наружу. Макс оторвался от ее губ, чтобы, как подумала Никки, что‑то сказать. Но они уже во многом признались друг другу. Она лишь крепче прижалась к нему, желая заглушить слова, запустила руки под его футболку и обняла за талию. Он провел руками по ее плечам, по груди и опустил ладони на ее ягодицы. Ее соски напряглись, и она прижалась к нему всем телом. Она хотела большего. Поэтому сделала шаг назад, пытаясь направить его в сторону постели, но встретила сопротивление стены его мускулов. Затем он потянул ее вперед. Определив направление, они попытались раздеться по дороге в спальню, но запутались в застежках.

— Было бы гораздо проще, если бы на нас были саронги, — рассмеялась Никки.

— Или полотенце и розовое бикини, — сказал Макс.

Затем их смех сменился бормотанием, вздохами и стонами, сопровождая движения их рук и тел, исследующих и узнающих друг друга.

Когда Никки проснулась, то вначале подумала, что она в своей кровати у себя дома, ведь кровать была почти та же самая. Та же антимоскитная сетка, тот же потолок. Единственным отличием было то, что в этой кровати рядом с ней лежал мужчина, а его рука лежала на ее бедре. Макс. Ее любовник. И какой любовник! Страстный, энергичный, изобретательный. Думающий и внимательный.

Лучи солнца пробивались сквозь опущенные жалюзи. Никки представить себе не могла, который сейчас час. Она с наслаждением потянулась, всем телом ощущая легкость и удовольствие. Рука Макса по‑прежнему лежала на ее бедре, и Никки осторожно положила на нее свою.