— Боже…

— Вы не говорили, что нам нужно будет проходить по леднику, — тихо возмутилась Надя. — Я слышала, что это чертовски опасно.

Вадим Георгиевич почувствовал нарастающее волнение в салоне и, встав с места, обратился ко всем:

— Послушайте, нам не о чем волноваться. «Титан» оснащён радиолокатором, который передаёт всю информацию о строении льда в радиусе ста пятидесяти метров. С ним мы можем не бояться никаких расщелин…

— Десятки вездеходов, которые сейчас лежат на дне этих расщелин, тоже были оснащены подобными радиолокаторами, — пояснил Матвей. — Нельзя уповать только на технику! Нам нужен водитель, опытный в этом деле, умеющий читать лёд, предугадывать его поведение, чувствовать его!

— Я и хотел бы взять водителя с опытом пересечения ледников, но выбор у меня был невелик, понятно? — терпение прогрессиста было на пределе, это чувствовалось по его участившемуся дыханию. — И да, Надя, прости, что мне пришлось соврать тебе. Я поставил в известность насчёт ледника только Домкрата. Тебе не сказал из опасения, что это может отпугнуть тебя…

— Отпугнуть⁈ — она сделала резкий шаг к нему и со стороны напомнила Матвею пикирующего на жертву орла. — При всём уважении, начальник, но отпугнуть меня от нашего общего с вами дела способна только ваша ложь.

— Я понимаю, — склонив голову, виновато прошептал старик. — И обещаю тебе, что больше такого не повторится. — Затем произнёс для всех: — Обещаю всем вам.

Всё-таки умеет этот прогрессист чесать языком, подумал про себя Матвей.

— Надеюсь на это, — строго сказала Надя и встала ко всем.

— Разве мы не можем как-то объехать по этому хребту? — поинтересовалась Арина.

Матвей покачал головой:

— Это невозможно. С такими склонами даже эта махина сладить не в силах. К тому же там постоянно происходят снежные обвалы, которые в два счёта превратят этот салон в нашу общую могилу.

— Нам всем нужно довериться Домкрату, — Вадим Георгиевич положил руку на плечо водителя, который повернул к нему голову, а затем ко всем остальным. — Пускай у него и нет опыта по прохождению ледников, но он самый лучший водитель, которого я знаю.

Домкрат остановил вездеход и встал с водительского места. Видимо, только сейчас он понял, о чём шла речь, и начал резво размахивать руками, обращаясь ко всем на языке жестов. А когда закончил, его лицо горело от злости и негодования.

— Что он сказал? — насторожившись, спросила Арина, переведя взгляд на Надю.

Та хитро ухмыльнулась уголком рта и спросила Вадима Георгиевича:

— Передать всё слово в слово?

— Пожалуй, самые грубые слова можно опустить, — велел прогрессист, осторожно поглядывая на внезапно оживившегося спутника.

— Ему надоело, что наши обсуждения проходят без его участия. Он, как-никак, тоже член команды.

Дождавшись, когда Надя закончит, Домкрат поднял правую руку, согнул её в локте и повторил ещё несколько резких движений, хлопая ладонями и грозно топая ногой. Закончив, он смачно плюнул, плюхнулся в кресло и завёл двигатель.

— А это как понимать? — спросил Вадим Георгиевич.

Надя фыркнула и перевела:

— Утрите сопли, проведу я вас через этот хренов ледник.

У собирателей и водителей вездеходов восточной части Антарктиды, вынужденных пересекать Берд на пути к «Мак-Мердо», уже давным-давно родилась простая присказка, ёмко отражающая всю суть этого ледника: «Кто Берда боится, тот долго живёт».

Матвей помнил, как сжималось его сердце каждый раз, когда он на борту очередного вездехода оказывался на толстом льду. Все пассажиры замолкали, даже шмыгнуть боялись. Ведь их жизнь в тот момент принадлежала водителю, его зоркому глазу, быстрой реакции и умению сладить с неповоротливой махиной в трудную минуту.

Погибнуть, упав в одну из трещин, никто не горел желанием. Лучше уж быть разорванным мерзляком, встретить смерть во время вылазки, как подобает настоящему собирателю, но только не быть похороненным на глубине в несколько сотен метров. Там, где твоё замёрзшее тело никогда не найдут.

Несколько километров отделяло «Титан» от ледника Берд. Впереди уже виднелась его широкая и белоснежная поверхность с горными возвышенностями по краям. Отсюда ледник всегда виделся Матвею гигантской тропой.

— Так посмотришь и не скажешь, что проезжать по нему опасно, — прошептала Арина. — С виду он очень крепкий и даже красивый…

— Древние мореплаватели думали также, глядя на сирен, — загадочно произнёс Матвей, вглядываясь в далёкий белоснежный горизонт.

Домкрат остановил вездеход и дёрнул один из рычагов, находящийся рядом с коробкой передач. Пол и стены завибрировали, а снаружи послышался механический звук.

— Что это? — забеспокоилась Арина.

Матвея осенила догадка. Он подошёл к иллюминатору, выглянул наружу и заметил, как переднее колесо медленно скрылось под брюхом вездехода, а на его месте, откуда-то из-под днища, выдвинулись железные гусеницы.

— Гусеничная система? — спросил Матвей.

— Она самая, — с той же гордостью в голосе, что и в начале их пути, сообщил прогрессист. — Если не ошибаюсь, это гибридная подвеска, способная при необходимости менять колёса на гусеницы и обратно, за счёт гидравлической системы с электронасосом. С ними будет лучше и безопаснее пересекать поверхность ледника.

— Уж больно много вы знаете про начинку этой махины, — заметил Матвей.

— Поверьте, я знаю лишь малую часть того, что знает Домкрат. Вот он осведомлён о каждом винтике, каждом проводе «Титана», поскольку лично занимался его улучшением.

— Да уж, — завистливо вздохнула Арина, — это тебе не в ваттбраслетах ковыряться.

Через минуту все колеса сменились гусеницами, из-за чего вездеход опустился ниже к земле, немного сократив обзор в лобовом стекле.

Напряжение среди пассажиров в салоне заметно возросло. «Титан» ещё не достиг ледника, а они уже крепко держались за поручни или ручки сидений, с опаской всматриваясь в пространство впереди.

Домкрат повернул левее, ближе к горным основаниям, и на подходе к леднику начал постепенно снижать скорость. Затем его правая рука потянулась к бортовому компьютеру, пальцы коснулись сенсорных кнопок, после чего на лобовом стекле отразился экран радара. В центре его нижней части пульсировала жирная голубая точка, изображающая вездеход.

Видимо, это и есть тот самый радиолокатор, подумал Матвей.

Таких он прежде не видел. На всех других вездеходах радиолокаторы выглядели более примитивно и были встроены прямиком в приборную панель или бортовой компьютер.

Домкрат сделал ещё пару движений указательным пальцем, и от точки на экране отскочила дугообразная линия. В течение нескольких секунд она