– И чаво теперь делать-то? – Отец виновато вздохнул.

– Есть и спать идти! – отрезала тетя. – Утро вечера мудренее! А то вон Васька во весь рот зевает!

– Ничего я не зеваю! – возмутилась я таким наглым поклепом. – Да и как теперь уснуть? Столько вопросов! Почему тот, кто приходил, не отдал книгу, а отдал вместо нее какую-то монету? Ведь платок тот самый, что я видела в воспоминаниях мальчика!

– Ша, доню! Завтра во всех твоих вопросах разберемся! – осадила меня тетя и хлопнула по рукам жену конюха, когда та под шумок собралась умыкнуть со стола косынку. – А вот это теперь точно не твое! Я конфискую!

– Но… – Машка, видимо, не хотела сдаваться без боя и решила возразить, но тетя ее перебила:

– Нокать будешь своим подопечным! А у нас дело государственной важности, и главную улику я тебе не отдам! – Мафа грозно посмотрела на погрустневшую женщину и смилостивилась. – Зато дам тебе золотой рубль. Завтра ярмарка, вот поди и купи себе таких платков хоть целую дюжину!

Глаза четы конюхов загорелись при виде заблестевшего в ладони Мафани кругляшка.

– Премного благодарны, госпожа! – Видя нерешительность жены, Парамон подошел и взял золотой.

Они благодарно поклонились и поспешно направились вон из зала.

Я дождалась, когда за ними закроется дверь, и посмотрела на тетю.

– И все же, что нам теперь делать? Где искать книгу?

– Завтра! Все обсудим завтра! – снова открестилась она от моих расспросов, но тут мне на помощь пришел Афон:

– Ну, допустим, путь до царства Пепельного я знаю. А ежели с книгой этой так все запутано, может, и ну ее? И без этой писанины справимся!

– Ты дурень или прикидываешься?! – вдруг рявкнула тетя. – Да ежели ты без всего к Пепельному сунешься, он тебя в чудо-юдо заморское превратит! И Ваську тоже… того…

– Можно подумать, я сейчас не чудо-юдо! – не оплошал Змей.

– А чего – «того»? – заинтересовалась я.

Но тетя меня даже не услышала.

– Может быть, и чудо, и юдо, но ты не его раб! И он не пьет из тебя силы и жизнь! А в книге Страха – по-любому секреты о Пепельном есть, и их перво-наперво надо узнать! Уж потом к черту на рога суваться! Все! Я спать! – Она поднялась, завернула в платок монетку и направилась к дверям.

– Дело ясное, что дело темное! – сделал выводы батя, посидел, хлопнул бокал вина и тоже поднялся. – Пойду и я на боковую. Умотался сегодня. Ездил на границу охрану проверять… что-то неспокойно стало нынче жить… Да, кстати, тебе, друг мудреный, – он посмотрел на Афанасия, – в библиётике постелили. Там потолки высокие и окна большие… Так что ежели решишь крылья поразмять – не стесняйся! А если вниз головой привык спать, то балки поперечные просто дюже крепкие.

– Да я все больше в кровати предпочитаю… под одеялком… – обнажил в ухмылке острые зубы Змей, но все же поблагодарил: – А за заботу – спасибо!

Отец только махнул рукой, по привычке чмокнул меня в лоб и вышел из зала.

Мы с Афоном помолчали.

– И что ты по поводу всего этого думаешь? – наконец не выдержал он.

Я пожала плечами.

– А чего тут думать? Действовать надо! Пока мы эту книгу искать будем, может, – я всхлипнула, – уже и спасать некого будет…

– Но все-таки ведьма права! – Афон побуравил меня глазами. – Ежели в той книге смерть Пепельного записана, ее обязательно надо найти!

– И сколько мы ее будем искать? Год? Век? – Я почувствовала, как усталость, накопившаяся за эти долгие дни, сменилась апатией и ноющей болью в груди. – Пусть будет что будет. Дождемся завтра, и я заставлю Мафу рассказать мне все, что она задумала. А еще попрошу показать мне Никиту. Как-то она показала мне Пепельного через магический шар, неужто не сможет углядеть Ника?

– Кто знает… – буркнул Афон, отвечая разом на все мои вопросы. Потянулся так, что едва не перевернул стол, и встал. Протянул руку, помогая мне подняться. – Проводишь меня до «библиётики»? Хоть на балке повисю… Всю жизнь мечтал!

Я не сдержала смешка:

– Верно, батя попутал тебя с летучей мышью. Пойдем уж, чудо-юдо заморское! Покажу тебе твои покои!

Проводив Змея до библиотеки, находившейся на первом этаже, рядом с залом приемов, я жестом радушной хозяйки указала ему на его временную спальню. Пожелав хороших снов, закрыла за Афоном дверь и не спеша принялась подниматься по крутым каменным ступеням.

Хорошо вернуться домой! Только почему мне так тоскливо? Наверное, потому, что темно и тихо. Дворец словно вымер! Когда я жила здесь… еще совсем недавно!.. здесь было совсем по-другому! Спокойно и уютно! И я не боялась теней, пляшущих от света редких факелов, освещающих дворцовые коридоры и лестницу. Может, потому, что тогда на мне не лежал груз из вины, тревоги и сомнений? Прислушиваясь к своим шагам, одиноко раздававшимся в звенящей тишине, я поймала себя на мысли, что стараюсь как можно скорее преодолеть скрытые темнотой ступени. А ведь я никогда не боялась темноты! Так что же со мной случилось?

Оставался всего пролет до заветного третьего этажа и моих покоев, когда передо мной из темноты вылепилось ненавистное лицо Пепельного, бельма глаз уставились на меня, и я услышала его вкрадчивый голос:

– Василиса! Как же долго я тебя искал…

Я замерла от ужаса, не в силах сделать шаг, не в состоянии выдавить из себя даже писк. Опять? Но как? Зачем?

– Что тебе нужно? – наконец просипела я непослушными, помертвевшими губами. – Зачем ты меня мучаешь? Ты уничтожил мою жизнь! Забрал того, кого я полюбила! Что тебе еще нужно?!

– Я могу все исправить! Вернуть твоего любимого в целости и сохранности, но… – Тени, из которых было соткано лицо моего мучителя, дернулись, словно он улыбнулся. Только бельма глаз светились мертвенным светом. – Ты должна найти и принести мне Страх. Я знаю, тебе известно об этой книге, а ты знаешь, что я всегда исполняю обещания, избранная! Ты получишь того, кого хочешь.

Он исчез так же внезапно, как и появился, а в ушах все еще слышались слова, и сердце билось так, словно стремилось выбраться наружу из клети ребер.

Страх! Надо найти эту книгу, узнать то, чего он боится, и отдать. Она нужна ему! Очень нужна! А если он пообещал вернуть Ника, значит, любимый все еще жив! Значит… можно сторговаться!

В два шага преодолев оставшиеся ступени, я бросилась бежать по коридору, путаясь в платье. Теперь уж не до сна! Вот и спальня отца! Надо узнать, где сегодня ночует Мафа! Ведь не отправилась же она к себе в хижину!

Взявшись за холодную бронзовую ручку, выполненную в форме ромашки, я уже хотела распахнуть дверь, но раздавшийся голос Мафани заставил меня замереть.

– Еремушка, я не знаю как, но ему это удалось! Я чувствую его чужеродную силу в ней! И Василиса меняется. Значит, понесла она демоненка! Сбылось пророчество.