— Ага, запомню. Спасибо.

Услышав журчание мобильника, Ксюша состроила извиняющуюся улыбку и перешла на другую скамейку.

Ее судьба должна была решиться в течение нескольких последующих минут.

Если не секунд.

Городишко Волчевск имел двухсот- или трехсотлетнюю историю, но, похоже, всегда выглядел примерно одинаково, если убрать транспорт, вывески и бесконечные бигборды, предлагающие столько благ мировой цивилизации сразу, что волчевцы чувствовали себя ее частью, причем полноценной и неотъемлемой.

И действительно, прогресс не стоял на месте даже в этой глуши. Представители городской власти ездили на вполне современных марках автомобилей. На центральной улице, где раньше портили вид всякие пельменные и рюмочные, работали кафе и кофейни, наполняющие воздух одуряющим ароматом кофе.

В одном из таких кафе сидели двое, попивая вовсе не «латте» или «американо», а пиво из запотевших бокалов. День был жаркий, но ветерок обдувал лица мужчин приятной прохладой.

Одного из них звали Вадимом Верховским. Из-за ожога на лице он чувствовал себя неуютно на публике, однако со стороны казался вполне умиротворенным и довольным жизнью. Второй носил фамилию Катин, которая давно превратилась в кличку Кат. Он тоже жмурился на солнце, хотя его ленца была напускной, как у большого кота, который никогда не бывает сыт настолько, чтобы не сожрать кого-нибудь, кто поменьше и послабее. На тот случай, если бы поохотиться решили на самого Ката, имелись охранники, стерегущие подступы к кафе.

Ради встречи с этим человеком Вадим и задержался в Волчевске. Рыбалка закончилась, но он не поехал с приятелями обратно. Его планы изменились после звонка Ксюши. Собственно говоря, их было несколько, но он не сразу заставил себя ответить. Память — жестокая штука. Не так просто переступить через обиду и предательство. И все же Вадим сделал это. И не смог отказать жене. Она до сих пор не стала для него бывшей. Он не сумел вычеркнуть ее из жизни навсегда.

Да и не хотел, пожалуй. Надеялся и ждал. И вот дождался. Ксюша попала в беду и вспомнила о его существовании. Вадим пообещал помочь. И теперь многое зависело от предстоящего разговора.

— Уф, — сказал Кат, отодвигая пустой бокал. — Сто лет пивком не баловался, вот так, запросто, посреди городской суеты, н-да…

В этом не было ничего удивительного, поскольку относился он к той категории граждан, которые не могут позволить себе бесцельно шляться в людных местах. Если уж пешие прогулки, то не дальше, чем от дверей собственной иномарки до порога магазина, банка или офиса.

— Будешь еще? — предложил он, щелкнув пальцем по бокалу.

— Нет, спасибо, Саша, — сказал Вадим. — Мне еще обратно ехать. Буду потом выскакивать из машины на каждом кусте.

— А ты оставайся, Вадик, — предложил Кат. — Махнем в лесничество за город. Природа, свежий воздух… А то дышим здесь всякой дрянью. — Он повернул голову, глядя на дорогу сквозь непроницаемо-черные очки. — Сплошные выхлопные газы. Угар в чистом виде. Це-о-два.

— Просто це-о, — поправил его Вадим. — Оксид углерода.

Смотрел он на своего важного собеседника без тени заискивания или подобострастия, хотя тот был богат и влиятелен. Честно говоря, Вадим не ожидал, что Кат примет предложение встретиться, а когда увидел товарища, несколько оторопел. Очень уж солидно тот был упакован: костюм под стать воротиле с Уолл-стрит, водонепроницаемые часы с корпусом и браслетом из титана, платиновая зажигалка, как бы невзначай выложенная на стол.

Казалось, он с пеленок был таким импозантным, но это было ошибочное впечатление.

Александр Катин родился самым обыкновенным мальчиком и до того, как занялся бизнесом, он даже в защитниках отечества некоторое время походил, вернее, полетал, будучи военным летчиком. Правда, карьера Катина в ВВС была недолгой. Его обвинили в хищении боевых комплектов, собирались отдать под трибунал, но потом дело замяли, Катин пропал из виду.

А пару лет спустя всплыл в Волчевске в качестве лидера преступной группировки по прозвищу Кат. Писали, что он поднялся на подпольной торговле оружием. Много чего еще писали. Вадим прочитал и решил повидаться с однокашником по летному училищу.

Разумеется, тот не мог не понимать, что встреча носит деловой характер, однако не спешил выслушать просьбу, наслаждаясь ролью большого важного человека, к которому идут за помощью.

— Нет, ты только погляди на это чудо природы, — воскликнул он, направив черные очки на драные девичьи джинсики, проплывающие мимо. — Оказывается, на улицах еще встречаются вполне приличные экземпляры!

Вадим тоже проследил за удаляющимися ногами и пожал плечами:

— Девушка как девушка.

— Можно подумать, ты всё еще тот молоденький летчик, которому девочки просто так дают, — пробормотал Кат, в поле зрения которого попали сразу две юбчонки, одна короче другой. — Ого!

Казалось, что его очки снабжены устройством рентгеновского видения, как в том знаменитом шпионском фильме, где герой использовал их для обнаружения оружия у охранников в казино.

— Честно говоря, девочками я не интересуюсь, — сказал Вадим, начиная проявлять признаки нетерпения.

— Надеюсь, не мальчиками? — пошутил Кат.

Взгляд, брошенный на него старым товарищем, заставил сменить расслабленную, вальяжную позу на деловитую.

— Ладно, ты хотел о чем-то поговорить, — сказал он, положа перед собой руки с переплетенными пальцами. — Знаешь, я бы далеко не с каждым согласился встретиться. Так что пользуйся моментом. Я тебя слушаю.

— Мне нужна работа, — не стал ходить вокруг да около Вадим. — Служба закончена. — Он прикоснулся к обожженной половине лица. — Это пустяки, но нога… Комиссия забраковала. Зачем им старый кадр, когда есть молодые, которые так и рвутся в небо. — Он нервно отодвинул от себя почти полный бокал. — У тебя, я слышал, своя малая авиация имеется. Это так?

— От кого слышал? — приподнял веки Кат.

— Читал, — поправился Вадим. — Недавно статья была про тебя в центральной газете.

— Значит, ты примерно представляешь себе мой род занятий.

— Меня это не касается. Может, тебя оговаривают, а может, нет. Не знаю и знать не хочу. Я же не в группировку прошусь. Я летать хочу. Это то, что я умею и люблю делать.

— Умеешь и любишь, — медленно проговорил Кат. — Так каждый бы хотел.

— Что в этом плохого?

— Ничего плохого. Только так не бывает.

Кат демонстративно уставился на очередную девушку, проходящую мимо. Давал понять, что бывшие сослуживцы ему не слишком интересны. Вот длинноногие создания, расхаживающие по улицам, другое дело. Вадим посмотрел на очки Ката и поймал себя на желании сорвать их и забросить подальше. Он жалел, что обратился за помощью к человеку из далекого прошлого, но не привык останавливаться посередине пути. Сказавши «А», говори «Б», иначе так и прозаикаешься всю жизнь, топчась на одном месте.