скоро должна прибыть в Кидонию. А вот лучники и легковооруженные пехотинцы присягнули на верность вашему брату.

— Не смей при мне называть так эту тварь! — отчеканил демон.

Не слушая лепетаний своего начальника гвардии, Ириний прикрыл глаза, сосредоточился и отправил мысленный призыв. Однако магический импульс растворился на планах огня, не найдя ни малейшего намека на адресата.

Это могло означать только одно — Малакет мертв. Не ослаблен, не дезориентирован, не пленен, а именно развоплощен. Демон заскрежетал зубами. Отправить младшего брата в Кносс было ошибкой. Несмотря на строгий приказ, тот устроил самодеятельность и пал жертвой собственной гордыни и самоуверенности. Интересно, как Пиролату это удалось? Рожденного в пламени нельзя уничтожить огнем или металлом. Здесь явно не обошлось без той мелкой гниды — мага Земли, что так удачно смог улизнуть из разрушенного борделя.

— Слушай внимательно, Парис. Организуй встречу тех пехотинцев, что идут от Кносса сюда. Подвергнуть бы их децимации... За нерасторопность. Но нельзя — воины мне еще пригодятся. Так что объяви им, что правитель ни в чем их не обвиняет и вообще всячески приветствует подобную верность. Как доберусь, выпишу им дополнительную премию. Это первое. Второе...

Договорить демон не успел. Видя, что Парис порывается что-то сказать, нахмурился:

— Только не говори, что это не все плохие новости на сегодня.

— Мой господин... Наши наблюдатели докладывают, что минотавры вышли из Лабиринта и уже достигли стен Кносса. Более того — там их явно ждали и без препятствий пропустили внутрь. Судя по всему, быков не меньше тысячи и это не торговцы с дипломатами. Боевые отряды.

Проклятье!

— Неожиданно. Затворники нарушили добровольную изоляцию и решили повоевать... Как жаль, что я не могу воскресить тех бездарей, посмевших называть себя боевыми звездами, и убить их по новой! Не справиться с таким простым заданием!

— Повелитель?

Ириний раздраженно махнул рукой:

— Неужели ты думаешь, что рогатым просто надоело уединение и они на прогулку вышли? Быкоголовые людей ценят ничуть не больше, чем пыль под ногами. Выползти из своих нор они могли только по одной причине — кто-то их уговорил, воззвав к древним клятвам. И я даже знаю, кто этот «кто-то».

Демон задумался, вырабатывая план действий. Потом встряхнул головой:

— Парис, обеспечь мне новых преступников. Их понадобится много. Чем больше, тем лучше.

— Но господин, тюрьмы практически пусты!

— Мне все равно, как ты это сделаешь. Если не справишься, то ляжешь на жертвенный стол сам. Но прежде лягут твоя жена и мать. Доступно к пониманию?

Побледневший пуще прежнего гвардеец кивнул.

— И позаботься объявить призыв в армию. Увеличь на треть стандартное жалованье. Нам понадобится много пушечного мяса. Минотавры — ребята крепкие, с такими нахрапом не сладишь.

Убедившись, что помощник правильно воспринял информацию, Ириний отправился обратно, в темницу. Гемофага он застал за всаживанием иголок под ногти заключенному. Немертвое чудовище в обличье прекрасной девушки не обращала никакого внимания на истошные вопли мученика и жадно впитывала только ей заметные эманации страданий и ужаса.

— Развлекаешься? Это хорошо. Я вижу, как тебя переполняет сила. А теперь поговорим о плате за мою щедрость.

Агнес отвлеклась от своего занятия и повернула потерявшие маскировку белесые буркала в сторону демона:

— Чего ты хочешь?

— Я уже говорил, что от тебя требуется. Не заставляй меня повторять дважды, нежить.

— Для этого понадобится много сил и жертв.

— Второе у тебя будет, так что первое накопишь. В нужный момент твой господин должен заглянуть к нам на огонек.

***

Высокий холм с достаточно ровной и широкой площадкой в непосредственной близости от невысоких городских стен Фив идеально подходил для ставки магов. Город, его защитники и оборонительные сооружения были как на ладони, равно как и выстроившиеся порядки спартанцев, готовящихся к штурму.

Джамал, несмотря на предвкушение скорой битвы, немного нервничал. Битва за Фивы должна была стать первым серьезным испытанием его могущества. До этого момента армия Диомеда не испытывала серьезного сопротивления со стороны Аттики. Все небольшие города на пути следования армии предпочитали не испытывать судьбу и сдавались без боя. Афины, прознав о вторжении, оттянули все боеспособные подразделения, не желая терять бойцов в заведомо проигрышных условиях, а городским ополчением против спартанцев много не навоюешь.

Маг воздуха скосил глаза вправо, на Азиза. Боевик в теле красотки, кажется справился с некоторыми... особенностями своего организма. По крайней мере, перестал крушить все подряд, волком кидаться на каждую невинную фразу и применять физические наказания за малейшее неповиновение. Не то чтобы в прошлой жизни он не применял ничего подобного, но в теле женщины его нетерпимость к любым проявлениям инакомыслия стала поистине грандиозной и непредсказуемой. Джамалу даже пришлось вмешаться, когда ученики взмолили его «поговорить с суровой магессой». Азиз вроде как внушению внял и пообещал держать себя в руках.

Правда, служанка, которая объясняла ему все тонкости ухода за собой, куда-то пропала... Но Джамал был готов закрыть на это глаза. Видит Всевышний, он готов «скормить» Азизу еще с десяток служанок, лишь бы «красотка» не пошла вразнос. Хуже своенравного мага может быть только своенравный маг, не дружащий с головой.

Поначалу Азиз порывался лично участвовать в штурме, среди обычных солдат, но Джамал не допустил подобной глупости. У него еще будет масса возможностей резать врагов направо и налево, а теперь было жизненно необходимо показать союзничку-королю, сколь полезны и сильны последователи Ветра. А заодно начисто выветрить из его недалекой головы возможные мысли о собственной исключительности. Штурм Фив — крупного, хорошо укрепленного города, подходил для этой цели идеально.

Наконец, военачальники скомандовали начало. Огромная людская масса, поделенная на фаланги, разом пришла в движение, взметнув в воздух тучи пыли. Джамал прищурился, разглядывая крепостные стены, ощетинившиеся стрелометами, баллистами, стрелами, алебардами, мечами и еще Всевышний знает каким оружием. Кроме того, по стенам то и дело пробегали юркие искорки защитных заклинаний, наложенных непонятно когда и кем. Там была густо намешана Земля и почему-то Жизнь, придавшие укреплениям крепость монолитной скалы. Онаграми подобное препятствие не разрушить. За стенами маг чувствовал по крайней мере четыре мощных накопителя энергии, забитых под завязку. Чтобы их истощить, стены нужно беспрерывно обстреливать как минимум неделю.

Джамал ухмыльнулся. Пока что все выглядит как нельзя лучше. При таких условиях у него обязательно появится возможность явить свою истинную силу. А пока можно поиграть в благородных вспомогательных союзников...

Четыре онагра, расположенные чуть левее и позади магов, послали первые «подарки» защитникам города. Как и предполагал маг, увесистые