* * *

— И с чем же вы пожаловали? — Ласи принимал у себя гостей: сына и ученика, — надеюсь, вы пришли справиться о здоровье любимой племянницы, в недуге которой целиком ваша вина.

— Да-да, папа, конечно, — промямлил бургомистр, — судьба Марии меня волнует в первую очередь, но моей вины в том нет. Она просто пожаловалась на, — он кивнул в сторону колдуна, — грубость стражников, но это же солдафоны, что с них взять. А о портале и драконьем недуге я узнал лишь недавно и сразу же поспешил к тебе. Как она?

— Жива, а значит, не так уж и плохо всё, — добавил Ветёк, — чтобы понять это, не нужно быть провидцем. Тут вопрос в другом, дорогой учитель. И связан он с драконом.

— А ты нашёл у неё дракона? Нет! Позволь напомнить тебе, — прервал его алхимик, — что началось всё с тебя, с твоих драконов, тех самых, что ты привёз в Банш.

— А что не так? — Попытался оправдаться колдун,- драконы мирно спят до начала турнира, всё, как мы и договаривались с бургомистром. Это же юбилейный праздник, глава города пожелал небывалый размах. А и обеспечил. Гости же будут из самой столицы, первые рыцари королевства, а так же ждут и зарубежных витязей. Мы не должны ударить в грязь лицом, не правда ли, господин бургомистр?

— А кто мне обещал, что всё будет в лучшем виде? — Парировал градоначальник, — ты же сам предложил поединки с драконами, сам же сказал, что раздобудешь сразу дюжину. И монет из казны на это дело не мало выгреб. А казна, между прочим, не моя личная и не бездонная.

— Вот не надо меня обвинять, — вспылил Ветёк, — не себе в карман положил. А драконов, как я и обещал, я за пределами королевства ловил. И, да будет тебе известно, они гроздьями на деревьях не растут. Вспомни-ка, сколько времени я потратил на это всё. Четыре месяца, между прочим. А кто всё это время кормил твоих стражников? Да и драконов подкармливать тоже надо. Особая статья расходов — мои колдовские газы и зелья. Две телеги под завязку гружёные израсходовал. А ты думаешь легко найти их гнездо среди скал, выследить, когда взрослые улетят, схватить его и замести следы? Да если бы я хоть раз прокололся, я бы сейчас с тобой не разговаривал! Ну и малюсенький такой политический нюанс: далеко не все соседи счастливы видеть подданных Его Величества в своих землях. И это ещё без учёта особенностей моей миссии. Только вот тот, который сбежал, случайно попался. Мы уже на ночлег встали, Исанд, капрал твой, в пещеру заглянул, а там этот спит. Я ещё тогда подумал, что точно особенный и с Провалом связан. А иначе откуда он там взялся? В том месте не один век драконы не живут.

— Так-то оно так, — вмешался в их перепалку хозяин, — а вы, дорогие мои, не заигрались? Со взрослым драконом рыцарю один на один не совладать, результат такого поединка непредсказуем, так вы решили ради ублажения толпы выпустить драконьих детей. Не много не мало, а замахнулись аж на дюжину. А вы не подумали, что магическое племя это просто так не оставит? Сами-то как бы поступили, если бы кто-то украл ваших детей? Если до сих пор вам всё сходило с рук и драконы в наших краях стали редкостью, это не значит, что они исчезли. В чём мы и имели удовольствие убедиться.

— С этим, конечно, не поспоришь, — согласился Ветёк и продолжил, — тут есть и моя вина, но инициатива не моя, это к градоначальнику, придворным и к прочим дворцовым капельмейстерам. Но я о другом. А не кажется ли вам странным выбор преступником артефактов для кражи? Мой Корень познания как раз понятен, он для драконов даже более ценен, чем для нас, а вот оборотный кулон... У вас же наверняка есть масса более ценных магических предметов. И потом, такой артефакт нужен оборотню-ученику, но никак не взрослому. И, если бы это было связано с драконятами, почему же он не попытался их освободить? Он целенаправленно шёл в мою лабораторию а на них не обратил внимания. Или он был не один? А вы не рассматриваете тот вариант, что мы имеем дело с совершенно неизвестным нам колдовством? Тот случай, когда оборотень меняет не только обличье, но и собственный возраст, прикидываясь недорослем, чтобы не привлекать внимания. Такое не было описано ни в одном трактате, но вполне может существовать.

— И это тоже нельзя исключать, — согласился Ласи, — но ты не учёл ещё один вариант. А что если это был разведчик? Мы, люди, много лет истребляли драконов, но полномасштабных войн не было. А они разумны, организованы. А если они всё это время готовились к реваншу? Не думали о таком? А поводом к началу вполне могут служить вот эти их похищенные дети. Ну что, сынок, готов к такому раскладу?

— Я не просто так тут сижу, — подавленным голосом ответил бургомистр, — королевская гвардия уже в пути, и это не считая рыцарей, что каждый день прибывают для участия в турнире. Это сильные и опытные воины, у нас есть, чем ответить колдовским тварям.

Всем присутствующим было понятно, что градоначальник испуган услышанным и вовсе не так сильно уверен в надёжности защите Банша.

Когда гости наконец-то ушли, Ласи улыбнулся и довольно потёр руки. Всё шло по плану. Эти двое теперь будут заняты проблемами грядущей войны с драконами и окончательно забудут про Корень познания. При таком раскладе через некоторое время можно будет легализовать украденное и больше не прятать, а спокойно изучать. Будет война или нет уже не так важно, главное, эти двое в неё поверили. Оставалось непонятным зачем этот странный оборотень по имени Макс выбросил оборотный кулон, ну не мог же он обучиться обходиться