там дракон летит. Да не простой, а малец ихний. А что это значит? Эх, молодёжь, молодёжь. А значит это, что старшие рядом, одного далеко не отпустят. И опять же, малой далеко от логова улететь не мог, крылья ещё не окрепли. Так вот, дракон этот туда-сюда пролетал. Вот тут и опасно. Земли эти они своими считают, чужака не потерпят. А чужаки тут мы, люди. Не простые у нас отношения с их племенем. Войны-то, вроде бы, и не было, только вот истребили колдуны немало летучих, да и они не отставали. Ты-то уж и не застал те времена, а вот прадед мой рассказывал, мол, даже у нас над деревней кружили и замок герцогский поджигали не раз и не два.

— А зачем? Ну, в смысле, чего им надо-то было?

— Вот ты точно не из колдовской школы, там этому учат. Ну ладно, слушай, мы же не спешим, а ночь впереди долгая. Вот, что я знаю.

* * *

— Кто был первым на Астарте неизвестно. Мы считаем, что люди, а драконы, что именно их род. Тысячи лет жили почти мирно, каждый в своих землях, на чужое не зарились, пока не появились оборотни. Драконы-оборотни. Что-как неизвестно, но повадились эти твари к людям летать и разорять города и деревни. Как маги говорят, люди пришли в земли драконов и взяли из недр их золото и камни самоцветные. Брали всё подряд, как привыкли, а там, оказывается, какие-то колдовские руды были. Хозяева и принялись своё возвращать на свой лад. Сначала только оборотни, а потом и остальные. Мы защищали, они отбирали. Человек хоть и слабее, но нас много и мы хитрее. А с оборотнями ещё что говорят: мол, такой родится может только от дракона и женщины. Ну, не знаю, за что купил, за то и продаю.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Макс, — драконы воруют девиц, благородные рыцари убивают тварей и спасают принцесс. Классика детских историй. Миры меняются, а сказки остаются. Лапша на уши форева! Не, ну я же не ребёнок.

— Значит, тоже слышал эти истории. Я тебя понимаю, в такое трудно поверить. Многие люди никогда не видели и не увидят драконов, их осталось мало, да и сторонятся они нас. Но вот тут, в диких местах, вполне возможно встретить. Я же видел, вот как тебя.

— Не, я верю тебе, — почти извинился Макс, — но истории эти уж очень одинаково выглядят, я читал такое в детстве, мне даже нравилось. Только у меня не было оборотней. Точнее, были, но не драконы. Тоже жутко кровожадные твари, правда, не слышал, чтобы они женились, там другой способ размножения.

Парень с удовольствием поведал бы охотнику пару сюжетов из фильмов или игрушек в этом жанре со всякими подробностями и способами борьбы с напастью, но сейчас его больше интересовал мир Астарта.

— А куда мне идти посоветуешь? — Вместо рассказа спросил Макс.

— Смотря зачем, — Фрокс нисколько не обиделся, — к драконам в лапы ты вряд ли попасть хочешь, значит, не юг; пришёл ты из Оша, тут один город, мимо не пройдёшь, но раз ты оттуда сбежал, значит есть не то причины. В пустые земли остаётся. Лучше, конечно, на север. Там нет никого, но через пару-тройку дюжин переходов начинаются королевские пределы, а там и города. До столицы, конечно, намного дальше, но там караваны ходят. Это, конечно, если тебе туда надо. Я бы туда не пошёл, наш герцог лучше короля, семь шкур не дерёт. Ну и запад остаётся. Там дальше дикие земли, без закона и власти, всякое отребье обитает. Таких как ты там любят, — недобро улыбнулся охотник, — пленить и в рабство продавать. Недавно люди герцога две дюжины невольников отбили, все сплошь подростки, не старше тебя. На юге, за горами, есть земли, где рабов до сих пор держат. Вот и думай. Что я тебе посоветую, если не знаю кто ты, откуда и куда идёшь? Но над внешним видом и амуницией я на твоём месте задумался бы.

— Значит, выбора у меня нет, — вздохнул Макс, — только на север, там хоть люди. Назад я не хочу, к бандитам тоже, а по горам лазить как-то не обучен.

— Ты сам выбрал этот путь, когда сбежал, — охотник всё это время что-то мастерил из коры дерева и сейчас протянул поделку парню, — на вот, возьми. Это сумка поясная, в такой охотники соль и кресало носят, чтоб не промочить. Сюда твой кинжал вместе с ножнами как раз войдёт, никто внимания не обратит, так безопаснее. Я не знаю, кто и чем тебя обидел там, но поверь, обиды забудутся, боль уйдёт, а люди будут всегда, нам в одиночку не выжить. Жизнь прожить можем, а вот выжить — никогда. Помни это.

— Спасибо. Так ежу понятно, -ответил Макс, — мы твари социальные. Слушай, Фрокс, а у тебя случайно карты нет? А то только и знаю в какой стороне что, да и то только то, что поблизости.

— Карта? — Охотник сделал вид, будто вспоминает, — а, это рисунок такой на бумаге, где страны нарисованы. Не, нету. Это для господ баловство и для магов, а мне ни к чему, у меня карта твоя в голове, я же в лесу родился с луком в руках. И дальние страны мне не нужны. Вот если соберусь туда, так и узнаю, что там, где, как и почему.

— Да ты минималист, — Макс даже не заметил, как перешёл на «ты», а собеседник и не возражал, — не, у нас всё по-другому, мы любим путешествовать по миру, в разных странах бывать. Это же интересно и просто клёво. Дома дубак, а ты на пляже чилишь, под солнышком попу греешь...

— Что-то я тебя не понял. Вот сейчас что ты сказал?