Женя знала, что не красавица. Знала и давно смирилась с этой мыслью. Но после знакомства с Игорем Соболевым она стала пристальнее разглядывать себя в зеркале.

Иногда Жене и впрямь начинало казаться, что она не так уж дурна собой. Она вспоминала, что в детстве прохожие часто улыбались ей на улице и говорили вслух: «Какой хорошенький, упитанный ребенок!» Или даже лучше: «Маш, ты посмотри, какой пупсик!»

Впрочем, в детстве мы все «пупсики».

«И все-таки, что он во мне нашел?» – подумала Женя, делая губы бантиком и приподнимая брови.

* * *

Спустя пятнадцать минут они сидели на кухне в компании Валентина Ивановича и пили чай с бутербродами. Санька жевал бутерброд молча, то и дело бросая на хозяина квартиры быстрые, тревожные взгляды.

Вдруг дверь кухни открылась и в образовавшуюся щель всунулась вихрастая голова молодого человека.

– Доброе утро! – поприветствовал всех парень. – Валентин Иванович, я пошел! Спасибо за то, что приютили!

– Не за что, – улыбнулся хозяин. – Успеха!

– И вам не болеть!

Вихрастая голова скрылась за дверью.

– Вот видишь, – шепнула Женя на ухо Сашке. – Этот постоялец жив и здоров.

Санька нахохлился как воробей, но, несмотря на свое упрямство, вынужден был признать Женину правоту.

– Хороший мальчик, – сказал вдруг Валентин Иванович, дружелюбно глядя на Саньку. – Такой маленький, а уже пытался вас защитить. Кстати, Женечка, я забыл спросить: а вы ему кто? Уж извините, но для матери вы слишком молодо выглядите.

– Я… его сестра, – непонятно зачем соврала Женя.

– Вот оно что. – Валентин Иванович улыбнулся. – А с виду вы совсем не похожи.

– У нас разные отцы, – сказала Женя.

– Ясно, – кивнул Валентин Иванович. – Женечка, вы не стесняйтесь, намазывайте бутерброды маслом потолще. И про колбаску не забудьте. Вы молодая девушка, вам нужна энергия.

– Да-да, – кивнула Женя. – Спасибо.

– Ваш братик – славный малый, – снова заговорил Валентин Иванович. – Ума не приложу, за что он меня невзлюбил?

Женя улыбнулась:

– У него слишком богатая фантазия. Он вдруг решил, что вы – вампир.

Бутерброд с кроваво-красным кружком колбасы застыл у раскрытого рта Валентина Ивановича.

– Кто-кто? – удивленно переспросил он. – Вампир?

– Угу, – кивнула Женя. – Представляете!

– Забавно, – с улыбкой проговорил Валентин Иванович и откусил кусок бутерброда. – И что же сподвигло вашего малыша на подобные мысли? – поинтересовался он с набитым ртом. – Внешность у меня вроде вполне мирная.

«Это верно», – подумала Женя, с улыбкой глядя на бледное худощавое лицо Валентина Ивановича. С виду он был похож на мелкого служащего из какого-нибудь собеса. Или на советского бухгалтера. Не хватало только помятого пиджачка и потертого портфеля под мышкой.

– Он вставал ночью в туалет, и ему показалось, что он кое-что увидел, – сказала Женя.

– И что же, если не секрет?

Она замялась:

– Да ну, даже стыдно говорить.

– И все же?

– Да глупость какая-то. Он решил, что вы пили кровь из шеи вашего жильца.

– Как-как? Из шеи? – Валентин Иванович засмеялся тихим переливчатым смехом. – Это ж надо такое выдумать! Вот бы удивилась моя бывшая жена, если бы ей кто-нибудь подобное рассказал! Она-то всю жизнь считала меня рохлей и слизняком! А оказывается я – страшный и злобный вампир!

Все еще посмеиваясь, Валентин Иванович вытер выступившие от смеха слезы. На кухню вновь заглянул молодой постоялец.

– Еще не ушли? – улыбнулся ему хозяин квартиры.

– Нет. Валентин Иванович, у вас не найдется таблетки аспирина или цитрамона? Голова трещит как с похмелья.

– Нет, Петя, извините, но таблеток я в доме не держу.

– Ну, ладно, – вздохнул жилец. – Куплю в аптеке по дороге к метро.

– Петр, а что у вас на шее? – спросила вдруг Женя.

– Где? – не понял тот и тронул шею пальцами.

– С другой стороны, – хрипло сказала Женя. – Да, здесь.

Петр пощупал маленькую ранку на коже и поморщился:

– Не знаю. Наверно, порезался, когда брился. Приятного аппетита!

Он вышел из кухни. Женя оцепенела. Она сидела, нахмурив брови, и смотрела расширившимися глазами на Валентина Ивановича.

– Что? – удивленно спросил тот, перехватив ее взгляд. – Вы подумали, что…

– Нет-нет, – поспешно ответила Женя. Ей вдруг пришла в голову тревожная мысль: Санька – бездомный бродяга. Ему многое пришлось пережить, и он очень здравомыслящий мальчик. К тому же не из пугливых, иначе бы ему на улице не выжить. Такой мальчик никогда не станет фантазировать на пустом месте. А это может означать только одно: Санька действительно что-то видел ночью.

– Женечка, вы меня пугаете, – с улыбкой произнес Валентин Иванович. – Да что с вами?

– Со мной? – встрепенулась Женя и выдавила из себя улыбку. – Со мной все в порядке.

– Видели бы вы свое лицо со стороны.

– Я… просто не выспалась, – вымолвила Женя. Она отодвинула чашку с недопитым чаем. – Спасибо, я наелась. Нам с братом пора идти.

Женя встала из-за стола. Санька тоже вскочил со стула. Когда они двинулись к двери, Валентин Иванович поднялся со своего табурета.

– Малыш, разреши мне взглянуть на кольцо, – сказал он вдруг.

Санька бросился к Жене, но Валентин Иванович шагнул вперед и встал между ними. Мальчик выставил перед собой правую руку с крепко сжатой в пальцах вилкой.

– Откуда вы знаете про кольцо? – подозрительно спросил он.

Валентин Иванович улыбнулся:

– Ну-ну, опусти вилку. Я не сделаю тебе ничего плохого.

– Вы не отберете у меня кольцо! – крикнул Санька.

Валентин Иванович поморщился:

– Я просто хочу посмотреть на него поближе. Только и всего.

– Ага, – скептически произнес Санька. – Так я тебе и поверил, упырь. Женька, лови!

Санька дернул левой рукой, и в воздухе что-то сверкнуло. Женя, не успев ничего сообразить, подставила руку, и перстенек упал ей точнехонько на ладонь.

Валентин Иванович быстро повернулся и издал странный звук – словно кто-то внутри его негромко и хрипло простонал. Санька кинулся ему под ноги, но Валентин Иванович легко оттолкнул мальчишку в сторону и шагнул к Жене.

Он быстро протянул руку к перстню, но вдруг отдернул ее и зашипел, как рассерженная кошка.

– Не понимаю, – хрипло проговорил он.