лапками отнюдь не простой, как оказалось, паучок и исчез растворяясь в воздухе, оставив нас ошарашено переглядываются.

— Что за кипиш и без меня? — одновременно с этим появилась у меня над головой Добби. — Вы что собирались отравить замковую элементаль? А почему меня не позвали? — Недовольно сложила лапки она — Нет, затея конечно плохая! Но без меня, не спросив моего мудрейшего совета! Как можно?! Вы б ещё Владыку отравили.

Приора, осознавая все сказанное и сделанное, резко побледнела.

— Теперь веришь? — мрачно перевела выразительный взгляд с подоконника, где мгновение назад сидел паук, на девушку.

— Ты их подговорила, все подстроено. Отец бы не стал так мной рисковать… Точнее родом не стал бы… — прошептала она тихо и неуверенно.

— Элементали не лгут.

— Но ты… Ведь ты сама им помогаешь! Знаешь и помогаешь! Добровольно!

— Думаешь, мне оставили выбор?

— И что делать? — спросила она растерянно. — Нужно всех предупредить, да? Но тогда Эрид ни за что меня не выберет! Нас посадят в тюрьму, и если не владыка, то отец точно меня убьет!

— Ты ведь слышала, все и так все знают. Давай просто готовиться к балу. А яд спрячь подальше до поры до времени и забудь.

Переносить его куда-либо я не хотела, кто знает, какие на нем могут быть маячки. Риск дело благородное, а я не голубых кровей, чтобы рисковать доверием кукловодов прежде, чем кто-нибудь обрубит им конечности. Так что улыбаемся и машем, и пусть все идет как идет…

Звучали скрипки, сверкали огни, скользили по залу танцующие пары. Звон бокалов и такой же звонкий смех наполнял все вокруг. Приора словно забыла все беды, до сих пор не до конца веря в то, что ее пытались использовать, и наслаждалась вечером, выглядывая принца, поэтому мне пришлось быть серьезной за двоих. До полуночи, а значит объявления результатов отбора далеко, а до спокойствия мне ещё дальше.

Я чувствовала себя словно под колпаком. Со всех сторон взгляды, за каждым шагом наблюдают. В обычные дни эта тотальная слежка-охрана так не напрягала, постепенно на нее просто перестаешь обращать внимание. Но сейчас, когда я собираюсь похитить царственную особу, приходится тратить немало сил на то, чтобы вести себя естественно.

Витор обещал все устроить, а значит так и будет. За время нашего знакомства он ни разу не дал повода усомниться в его словах, не подвёл и сейчас. Звучит новая мелодия, Приора встаёт в пару с принцем, я вкладываю руку в ладонь Вита и мы вливаемся в замысловатый рисунок, непрекращающегося ни на миг танца.

Витор молчит, я молчу. Мы ведь на самом деле должны быть мало интересны друг другу в глазах наблюдающих. Для него долг — для меня обязанность. А то, что сердце выпрыгивает совсем не от стремительных поворотов, а от того, что он рядом, этого знать никому не нужно, даже мне самой. Поэтому слушаю музыку, погружаюсь в ритм, наслаждаюсь минутами почти нормальной жизни.

И все равно танец заканчивается слишком быстро. Не успела прочувствовать, только собралась вздохнуть полной грудью, как оказалась в вакууме.

— Сегодня сад чудесен. Необыкновенная ночь, — сказал Витор безразличным тоном, словно отбывает повинность, но в глазах тепло, и я все понимаю: время пришло. Он решил вопрос с охраной, теперь дело за мной.

— Согласна. Погода сегодня замечательная. Метель… Словно небо отправляет земле снежные письма. — Ответила я, якобы чтобы поддержать светскую беседу. На самом же деле, с моей печатью и шарадами мы, кажется, научились понимать друг друга с полуслова, читая между строк.

Вернувшись к Приоре, мягко предложила прогуляться. Чем больше я смотрела, на нее тем меньше мне хотелось оставлять ее без присмотра. Человек видит то, что хочет видеть, и я была не уверена, на чьей стороне Приора. А значит, придется взять ее с собой. Одной девушкой больше, одной меньше. Разница не велика, так ведь? Сейчас заговорщиков во дворце тоже не мало, а значит — безопасности нет нигде. В крайнем случае, спишу все на случайность.

Мы спускались по лестнице, когда я увидела ярко синий подол платья принцессы. Спокойствие, только спокойствие. Идём друг другу навстречу, Приора что-то бормочет, кутаясь в длинный плащ, накинутый поверх платья, Принцесса внимательно слушает говорящую что-то Сиону, не обращая на нас никакого внимания. Я не слышу ничего, в голове шумит от волнения, делаю реверанс и понимаю: «Сейчас, или никогда». Одна рука вперёд, к Киане, вторая назад, к Приоре, рывок и…

Казалось, что приходится идти сквозь желе: защита действовала. Но в отличии от острова который был защищён от побега, здесь главной целью было исключить проникновение. Немного больше усилий — и вот мы вчетвером стоим на продуваемой морским ветром площади. Именно здесь, разбитой шлюпкой и рухнувшими в пропасть надеждами, закончилось мое первое самостоятельное плавание.

Постойте… Вчетвером? Что ж, я, кажется, говорила одной больше, пусть будет двумя. Сиона не зря была выбрана на роль сопровождающей принцессы, среагировала быстро. Вот только жаль итог это им вряд ли придётся по душе. Как и мне самой.

По лестнице нам на встречу уже шел Анурх, и не узнать его принцесса не могла: пусть и не родной, но дядя. Вот только в отличие от своего родственника, расплывшегося в преувеличенно доброжелательной улыбке, она не была рада встрече. Захотелось попросить у нее прощения, объяснить, успокоить. Но нельзя, рано. Чтобы выйти в дамки, пешка должна дойти до самого края доски. Придется подождать.

— Добро пожаловать! — Анурх попытался с распростертыми объятиями подойти к принцессе, но наткнулся на защиту. — Как не любезно с твоей стороны Киана, я ведь сделаю тебя королевой.

— Теперь ее, раньше меня, кто следующий? — не удержала своего возмущения Приора, в противовес не проронившей ни слова Киане.

— А она, что здесь делает? Так и знал, что нельзя доверять важные дела женщинам. Почему их трое? Речь шла только о принцессе, — это уже ко мне видимо претензия.

— Шли в комплекте, — сказала под сверлящими взглядами девушек. Особенно тяжело стало от полного презрения взгляда Сионы.

Ну да, принцесса привычна к интригам, лжи и предательству вокруг, а в боевых группах, как у мушкетёров — один за всех и все за одного. Хотя и у