— Цель запроса? — поинтересовался равнодушный, синтезированный голос центральной.

— Код «Атрей», — ответил Вандеркаум, и тут же миловидное лицо на экране сменилось вращающимся символом Древа Сефирот — герба Солярианской империи.

Вандеркаум точно знал, что сейчас завибрировал микрокоммуникатор, встроенный в наперсный символ, с которым визирь Шахан, а по совместительству ещё и кардинал церкви Афон, никогда не расставался. Код «Атрей» оторвёт его от любого занятия, будь то военный совет, приём прошений и жалоб, приём или пир с первыми аристократами Аве. От выдернет его из уборной и даже заставит отказаться от плотских утех с мальчишками, которым нет-нет, да и предавался Шахан.

Его лицо сменило герб империи через пять минут — довольно долго, о чём Вандеркаум и не преминул сообщим великому визирю сразу же. Приветствием вице-адмирал решил пренебречь.

— Я пришёл так быстро, как только смог, — отрезал визирь, — и мы продолжаем тратить время. Говори, в чём дело, Вандеркаум?

— Код тебе ничего не говорит, Шахан? — усмехнулся вице-адмирал. — Мои парни засекли в пустыне передачу. На связь вышел некто в позывным Бригандир.

— Тогда почему ты ещё не схватил его, идиот?! — потерял всякое самообладание Шахан, как всегда случалось, когда он слышал новости о сбежавшем от него принце.

— Потише, старый эфебофил,[1] — не остался в долгу Вандеркаум. — Я бы не примчался сюда, и не дёргал тебя, если бы дело было только в этом. Мы можем, наконец, обнаружить пиратскую базу в этих песках.

— Она не имеет значения, Вандеркаум, только наследник Эдбарта — вот кто важен. Схвати его немедленно!

— Ты ничего не понимаешь в войне, Шахан, не лезь в неё. Повторяю, ради того, чтобы просто схватить твоего беглого мальчишку, я бы не стал вызывать тебя. Мне нужна помощь сверху, и твой авторитет, чтобы её получить. Я могу напасть на «Фенрир» хоть всем флотом, но это — особый корабль, велики шансы, что он просто уйдёт глубже в песок, как делал не один раз прежде, и сбежит. Что тогда, Шахан? Мы упустим шанс поймать тебе юного аль-Атрида, и накрыть всё пиратского логово.

— Хорошо, — признал его правоту Шахан, — чего ты хочешь от меня?

— Мне срочно нужно сканирование региона по координатам, — Вандеркаум быстро ввёл полученные от навигационной службы «Кефайнзеля» цифры примерного местонахождения источника сигнала на клавиатуре, и отправил Шахану. — Цель: крупный металлический предмет на глубине примерно пятнадцать-двадцать метров. При обнаружении — слежка за перемещением, пока он не приведёт к более крупному источнику металла. Тот может залегать под слоем песка или скрываться в скальной породе.

Шахан помедлил какое-то время, собираясь с мыслями. Запрос на такое сканирование должен быть обоснован и весьма серьёзно. Даже для Солярианской империи, превосходящей в технологическом развитии все государства Поверхности, приближаясь к легендарной цивилизации Зебоим, жившей, как известно, в золотом веке, это потребовало бы известных усилий и траты ресурсов. Однако шанс схватить Макса и завладеть, наконец, секретами королевского дома Аве, пересилила опасения. Пускай у Шахана и имелся план для пленения наглого мальчишки, уже не первый год портящего ему жизнь, однако предложение Вандеркаума показалось ему даже более перспективным.

— Будет тебе сканирование, Вандеркаум, — кивнул великий визирь. — Но если ты не сумеешь взять логово песчаных пиратов, нам обоим придётся очень туго. Надеюсь, ты понимаешь степень ответственности, что ложится сейчас на твои плечи, вице-адмирал.

Небольшой намёк на вопросительную интонацию в голосе Шахана был настоящим оскорблением.

— Атаку без уведомления не начинать, — добавил он уже приказным тоном, — как только будет обнаружена база, выйдешь со мной на связь. Я обеспечу тебе подкрепление.

— Так точно, — вытянулся по стойке «смирно» и выполнил безукоризненное воинское приветствие Вандеркаум.

Всё это он проделал настолько чётко, что издёвка была видна буквально в каждом его движении.

[1]Эфебофили́я (др. — греч. ἔφηβος — юноша + φιλία — любовь), нимфофили́я — половое влечение (либидо) взрослых людей к лицам подросткового и юношеского возраста, как к девушкам, так и к юношам. Чаще встречается у мужчин, при этом сексуальное возбуждение стимулируется физической незрелостью юношей или девушек, их неопытностью

Солярианская империя. Станция слежения за Поверхностью

Оператор станции слежения за Поверхностью Илой был гражданином второго ранга, и крайне гордился своей должностью. Мало кто, даже из таких как он, потомков возвышенных жителей Поверхности, ставших гражданами третьего ранга, мог занять этот пост. Слишком сложными машинами он управлял, интеллект оператора станции слежения должен быть если не блестящим, то близок к этому. А ещё очень важны внимательность и сила воли, ведь если по восемь часов смотреть на Поверхность, заполненную ягнятами с их мелкими проблемами, больше похожими на колонии муравьёв в формикарии[1], то очень скоро станет казаться, что оттуда, снизу, на тебя глядят миллионы глаз. Мужские, женские, почти не осмысленные глазки младенцев или выцветшие, а то и вовсе затянутые катарактой — стариков. Поверхность начинала смотреть на тебя, и тогда, кто бы ты ни был, отправишься на переработку, потому что сошедший с ума оператор уже ни на что не годен. Ему остаётся лишь отдать своё тело на благо живущих.

Илой прошёл все тесты на отлично и быстро стал самостоятельным оператором. Он с интересом наблюдал за Поверхностью на протяжении трёх лет. И все его тесты на профпригодность оставались такими же, как в первые дни начала работы. Редкость среди операторов, но Илою, гражданину второго ранга, этого, конечно же, никто не сообщил. Он достиг своего потолка в строгой иерархии Солярианской империи, чтобы занять следующий классный чин, надо родиться человеком с чистой кровью, гарантирующей первый класс. При всём наборе положительных качеств именно этим Илой похвастаться не мог.

Запрос на сканирование области, которая сейчас находилась в секторе его станции, не очень удивил Илоя. Отметки Геблера и Афона, стоящие на нём, куда сильнее заинтересовали наблюдателя.

— Надо же, — сказал он самому себе, — а они могут и вместе работать.

Гражданам второго класса преподавали историю империи в самых общих чертах, им вовсе не нужно знать, что некогда Геблер был лишь военным крылом Организации Афон.

Тут же выбросив из головы лишние мысли, Илой сосредоточился на нужном секторе. Обнаружить крупную массу металла оказалось не так-то просто. По всему сектору перемещались патрули пустынного флота, однако они не интересовали тех, кто делал запрос на сканирование. Он был сформулирован с одной стороны весьма чётко, с другой же — максимально расплывчато. Илой должен был найти перемещающийся металлический объект, являющиеся песчаным крейсером, не входящим в состав флота, окружившего городок под названием Дэзил. Давались даже примерные размеры