– Надо остудить голову.

Я первой выбралась из постели и скрылась за дверью ванной. Мне нужно было привести в порядок те чувства, которые бушевали внутри. Смирись, Элис. Ты влюбилась. В самого неподходящего мужчину из всех, которого рядом с тобой держат только ниточки проклятия. Да чтоб оно все сгорело! Я уже ненавидела его бывшую невесту – и была благодарна. Не будь проклятия, они бы давно поженились и растили детей. А я вышла бы замуж за Рика – и разрушила себе жизнь. Да, моя жизнь и так рухнула. Я думала, что любила Рика? Как бы не так! Я была влюблена – и только. Красивый мужчина, который романтично ухаживал за мной и выставлял напоказ, как куколку: «Взгляните, что у меня есть». Эберт не ухаживал. Не хвастался. Он просто – был. И теперь я понимала: все, что было до него – детский лепет. Желание найти какую-то опору в жизни, создать семью. А сейчас меня захлестывали желания иного рода. Например, вернуться и продолжить начатое. И доказать проклятию, что мы и без него себя прекрасно чувствуем. Да если бы не раны Эберта, я бы так и поступила! Что с тобой случилось, Элис? Может, это наваждение? Может, меня задело его магией? Или просто надо учиться не врать себе и признать, что пропала?

Наверное, я провела в ванной целую вечность. Α когда вернулась, Эб успел как-то перестелить кровать и мирно спал. Я села напротив и смотрела на него. А что мне оставалось делать? Смотреть и думать о том, что с нами будет. Сегодня, завтра. Через полгода, когда закончится срок договора. Или когда Эберт найдет способ избавиться от проклятия. Он ведь меня не любит. Я не слепая и не глупая. Я для него – средство от боли. Возможно, от одиночества. Пилюля, которую надо принять, чтобы умчаться к своим исследованиям. Что же мне делать? Как быть? Притворяться, что все хорошо? Долго ли я смогу притворяться? Эб тоже не дурак. И если пока что он занят своими проблемами, это не значит, что не заметит очевидного. А когда заметит – выставит меня за дверь. Потому что, как сказал Джесси, любовь всей его жизни уже прошла мимо.

Я легла и закрыла глаза. Холодно. Внутри и снаружи. Но будить Эба не стала. Пусть отдыхает, потому что завтра он опять будет весь день крутиться со своими исследованиями, а я – сходить с ума. От безысходности – и любви.

Сколько я проспала? Наверное, часов двенадцать, потому что голова гудела, словно колокол, а глаза чуть припухли от слез. Не надо было накануне устраивать истерику. И вместо того, чтобы до полуночи таращиться в стену, стоило лечь спать. Зато сейчас отражением можно было напугать даже зеркало, а мой «сосед» куда-то исчез, даже не удосужившись разбудить. Что ж, это означает, что Эберт хорошо себя чувствует, как и обещал целитель. Зато я – крайне плохо.

Умылась, причесалась – и стала хоть немного напоминать человека. Из прихваченной одежды выбрала темно-синюю юбку средней длины, достаточно пышную и едва скрывающую колени. Дерзко, зато входит в моду. А вот блузу взяла обычную, белую, чтобы разбавить легкомысленность юбки. Образ довершили туфельки на удобном каблуке – все-таки исследовательский полигон, а не место для прогулок. Убедившись, что выгляжу хотя бы прилично, я вышла из домика.

Дорога до полигона уже была знакомой. Еще издали услышала, как переговариваются коллеги Эберта. Значит, испытания проходят в штатном режиме. Испытания! Тут же сорвалась на бег. А когда добежала до полигона – замерла, не в силах сделать и шаг. Эб снова выделывал кульбиты в небе. И как этот мобиль вообще не развалился на кусочки! Эберт чуть ли не заваливал мобиль на бок, а затем снова выравнивал, уходил в петлю, ухал вниз – и взмывал вверх. Сумасшедший! Почему? Почему нормальным девушкам нравятся нормальные парни, а мне – этот? У которого бардак в голове и никакого чувства самосохранения?

Но мобиль мягко приземлился, и все кинулись к нему. Испытания прошли успешно? Я слышала радостные вопли и обрывки поздравлений. Кажется, Эберт сделал невозможное, потому что его коллеги и друзья кричали так, что дрожал воздух.

– А ты почему здесь стоишь? – На локоть опустилась ладоңь Джесси, вот только после вчерашней беседы видеть его не хотелось. Впрочем, сам Рантер делал вид, что ничего не произошло, и это не он накануне наговаривал на лучшего друга.

– Мне там не место, – ответила, стараясь сохранять спокойствие и не показывать эмоций. – Это – победа Эберта.

– Да, очередная победа Эберта, – Джесси усмехнулся, и что-то мне не понравилось в его ухмылке. – Не страшно вечно быть в тени великого Скайдена, Элис?

– А тебе – не страшно? – Решила рискнуть. – Я – не исследователь, мне нечего делить с Эбом. Но тебе, наверное, хочется его превзойти.

– Превзойти? – Джесси рассмеялся. – Не говори глупостей. Эб – как маяк где-тo впереди. Знак того, что есть, куда расти. Но гений есть гений, его не догонишь. Впрочем, он всегда был таким, даже в детстве. Мог решить любую задачу – и кому угодно расквасить нос.

С одной стороны, мне хотелось задать несколько вопросов, чтобы лучше понять, с кем свела судьба. С другой – предпочла бы услышать это от Эба, а не от Джесси. Но…

– Ты говорил, вы – друзья детства? – Я все-таки решилась.

– Да. Жили через забор, потом учились вместе, пока моя семья не переехала в столицу. Отец пошел на повышение. А потом лет пять назад случайно столкнулись по разные стороны баррикады – я работал в другой компании, а Эб только-только основал «Скай», и это была маленькая конторка с десятком сотрудников. Он и жил там, потому что денег на аренду не хватало.

– Похоже на Эба – жить на работе. – На губах появилась непрошенная улыбка.

– Это точно. Я предложил ему пожить у меня, тот согласился, и ещё полгода мы обитали под одной крышей. Хотя, уже месяц спустя я тоже работал в «Скай». Мы трудились на чистом энтузиазме. Я сам не верил, что у Эба получится, но оң – фанатик, влюбленный в техномагию. И когда получилось, наш мир перевернулся. Слава пьянит, знаешь ли. Мы слетали с катушек. Только я вовремя остановился, а Эб, как видишь, до сих пор вышагивает по краю. Наверное, дело в том, что он не боится смерти. А я – боюсь.

– Все боятся.

– Нет.

Я хотела спросить, почему, но толпа вокруг Эберта наконец-то рассеялась. Он заметил меня и помахал рукой, подзывая. Пришлось оставить расспросы на потом. Я кинулась к Эбу, а он шагнул мне навстречу.

– У меня получилось! – Его глаза горели действительно сумасшедшим огнем. – Поверить не могу. Целый год непрерывных испытаний!

– Поздравляю. – Обняла его, хоть хотелось поцеловать, но не на людях же.

– Сегодня же возвращаемся домой. Оформлю заявку на патент, пока никто не перехватил. В нашей профессии никому нельзя доверять.

Эберт увлек меня обратно к домику, предоставив команде разбираться с мобилем и его показателями. Похоже, завтрак мне не светил! Впрочем, я не была особо голодна. Наверное, сказывался вчерашний стресс. Зато я заметила, каким взглядом нас провожал Джесси – чуть презрительным и недовольным. Эб прав, никому нельзя доверять. Даже самым близким людям. Только мне не хотелось, чтобы он сам прочувствовал, насколько близок к истине.