— Не за что, — пребывая в раздумьях, отозвалась машинально.

Завернув за угол и едва вступив на знакомую до боли тропинку, тотчас увидела поджидающую нас боярыню и ее свиту. Почему — то это обстоятельство вовсе не удивило. Однако недоумение на лицах Морозовой и Салтыковой определенно говорило о том, что они не в курсе планов своей «предводительницы».

Хмыкнув, спокойно пошла вперед, чувствуя, как Катенька крепко взяла меня под локоток. Мельком взглянув на подругу, увидела воинственный блеск в глазах. Теперь она собиралась меня защищать от всех бед и напастей.

Между нами и Стрелецкой с фрейлинами оставалась всего — то пара— тройка шагов, когда Мария громко и без обиняков произнесла:

— Софья, я хочу поговорить.

Я остановилась и невозмутимо сообщила:

— Не возражаю.

— Близкой дружбы меж нами точно не будет, — холодно продолжила боярыня. — Но отец прав: с вами враждовать не стоит. Надо признаться, я и правда не вижу больше смысла конфликтовать, — она грустно усмехнулась. Помедлив, встретилась со мной взглядом и добавила: — На этих выходных у меня дома вечеринка. Устраиваю пятый год подряд. Из приглашенных — ученики из нашего класса и параллельных. Буду рада, если вы… — на мгновение примолкла, а после решительно сказала: — …вместе с Катей придете.

Ох ты ж!..

Мысли взлетели, словно потревоженные птахи. Я искала в словах Стрелецкой подвох, но… не видела! Мария, похоже, действительно была искренна в своем желании прекратить вражду. И теперь ее мотивы и поведение в кабинете директора стали очевидны. Как же все просто — то оказалось! Но эта вечеринка… Мой личный враг еще не обнаружен и никуда не делся. Будет ли разумно встречаться с одноклассниками за стенами школы?

— Михаил и дворяне из его класса также приглашены, — снова усмехнулась Мария. — Все выразили согласие.

Выдержав паузу, я спокойно произнесла:

— Мы с Екатериной с удовольствием примем ваше предложение.

— Позже сообщу точную дату и время, — кивнула Стрелецкая. — Пойдемте в класс?

Прекрасно помня о просьбе Лемешева, я решила вначале отметиться перед учителями, поэтому, перебрасываясь редкими, ничего не значащими фразами с девчонками, пошла вместе со всеми.

Но размышляла о своем.

Озадаченный утренним прощанием Миша определенно захочет поговорить. Не думаю, что он будет ждать вечера. Скорее всего, подойдет на большой перемене. Чем этот разговор закончится оставалось только догадываться. И вполне вероятно, что в этот момент на нас может наткнуться бродящий с комиссией по «Эвересту» князь Южный. Право слово, встречаться сегодня с ним и вовсе нет никакого желания. Тут еще и Лемешеву что — то от меня внезапно понадобилось. Все одно к одному!

Не выказывая на лице ни тревоги, ни беспокойства, я мысленно поскуливала и искренне желала, чтобы этот воистину безумный день поскорее закончился. Радует хоть, Катину проблему сегодня решили. Но вопрос с сестрами пока открыт.

«Господи, дай мне сил!» — мысленно попросила и коротко улыбнулась поглядывающей на меня с интересом Стрелецкой. Думаю, ее точно можно вычеркнуть из списка. Но мой враг по — прежнему где — то в школе. Об этом забывать нельзя.

Глава 13

В пустое фойе мы с одноклассницами вошли под громкий звонок с урока: начиналась большая перемена. Негромко переговариваясь, девушки неторопливо начали подниматься по широкой лестнице. А я, поставив ногу на первую ступеньку и положив ладошку на блестящие деревянные перила, задумалась о том, как лучше поступить.

Показываться на глаза педагогу, чей предмет пропустила, уже не имело особого смысла. Однако плечо привычно оттягивал тяжеленный рюкзак с учебниками. В класс идти сейчас не хотелось, но от ноши лучше бы избавиться.

Может, Катю попросить? Глянула на сосредоточенное лицо подруги.

Поднявшись на пару ступеней, та обернулась и посмотрела на меня вопросительно. Потом понимающе улыбнулась и деловито произнесла:

— Давай рюкзак, отнесу. Как поговоришь с Лемешевым, придешь в столовую? Ты завтрак пропустила, — добавила с заботой.

— Не уверена. Возможно, не успею.

Нет, я не собиралась так долго общаться с Павлом Юрьевичем. Однако и встречаться сегодня в столовой с Мишей, честно говоря, особо не горела желанием.

Прищурившись, Катенька пару мгновений смотрела изучающе. Затем, взяв у меня рюкзак, тихонько напомнила:

— Тебя ждут, — и тепло улыбнулась.

Коротко кивнув, я резко развернулась. Цокая каблучками школьных туфель по натертой до блеска светло — серой напольной плитке, прошла по фойе и, не мешкая, вышла из учебного корпуса.

Подтянутую фигуру Лемешева заметила издалека. Мужчина, стоя у края аккуратно подстриженного газона, задумчиво смотрел куда — то вдаль.

— Благодарю за ожидание, — приблизившись, произнесла спокойно.

Я прекрасно понимала, что заставила ждать главу уважаемого дворянского рода, но извиняться считала излишним. А вот поблагодарить — в самый раз.

Быстро повернувшись, Павел Юрьевич несколько долгих мгновений внимательно смотрел на меня. Затем коротко улыбнулся и мягко произнес:

— Я тут недалеко заприметил скамеечку. Уверен, в теньке нам разговаривать будет гораздо удобнее.

Он посмотрел вопросительно, и я кивнула.

Не нарушая молчания, мы с Лемешевым отошли от стадиона. Пройдя совсем немного, присели на так любимую ученицами «Эвереста» лавочку. Уютно разместившись меж стволов двух близко растущих раскидистых деревьев, деревянная «спасительница» нередко помогала прийти в себя измотанным Зайцем на физкультуре девушкам.

Откинувшись на удобную спинку и слушая щебет птичек в кронах деревьев, я не торопилась начинать диалог.

Расположившийся рядышком Лемешев помолчал, а после неторопливо произнес:

— Софья Сергеевна, вы — глава рода, но еще очень юны, — прервавшись на многозначительную паузу, добавил: — Однако, несмотря на это, у меня есть к вам деловое предложение, — снова замолчав, Павел Юрьевич пристально посмотрел мне в глаза.

Надев привычную маску «снежной королевы», я не отводила взгляда, но и не выказывала заинтересованности.

Выдержав долгую паузу, глава рода Лемешевых, словно делая мне одолжение, сказал:

— Предлагаю сотрудничество. Опыта у вас, конечно, маловато, но я готов рискнуть, — вновь прервавшись, мужчина посмотрел на меня с долей снисходительности и превосходства.

По — прежнему невозмутимо глядя на собеседника, мысленно вздохнула. Павел Юрьевич, очевидно, меня «продавливал» и пытался с первых же мгновений получить преимущество. Это желание вполне понятно. Да вот только опытный бизнесмен допускал сейчас оплошность. Определяя линию поведения, он сделал ставку на мой возраст и внешний вид.

И ошибся, увы и ах.

Благодарности от того, что умудренный жизнью и взрослый глава уважаемого рода изъявил желание со мной, «юной и неопытной», работать, я абсолютно точно