моему медведь брюхо разорвал, и этого медведя на одной ноге видели и даже записали и в Интернет выложили. Сейчас только о медведе-призраке все и говорят. И в городе, и по телевизору. Хочу знать, что ждет меня и моих детей. Какое проклятие на меня свалится? Поэтому к вам и пришла.

– Стало быть, и впрямь не открыл… И то хорошо. Потому что если бы открыл, то и перешло бы проклятие на всю семью, а так живи себе поживай да добра наживай, девочка. – Чепалов открыл дверь и кивнул на улицу: – А теперь уходи, скатертью дорога.

У Юли отлегло от сердца, едва она переступила порог. Ее шея была цела. Но она тут же осмелела и не сдержалась:

– Он ещё кое-что мне сказал. За день до того, как его медведь задрал.

– Что он тебе сказал?

– Что ваш дьявол, с которым вы столкнулись в тот день, там, на Урале, еще вернется.

– Да неужто?

– Ага. Что придёт за каждым из вас. По очереди. И возьмет к себе.

– Пошла вон! – прорычал хозяин. – Вернешься – смотри! – Он даже пальцем погрозил. И захлопнул дверь.

– Миленько, – потирая плечо, пробормотала Юля, когда спускалась по ступеням. – Добрый человек…

В красном «Запорожце» тоже сейчас обсуждали этот визит.

– Она довела его, – увидев Юля живую и здоровую, с облегчением констатировал Кирилл.

– И так быстро! – поддержал ученика Феофан Феофанович. – Какая молодчинка! Знает, что сказать, дивчина!

Юля двинулась по улице, перешла дорогу и скоро оказалась у «Запорожца». Кирилл выбрался наружу, поднял для нее переднее сиденье и пропустил на заднее. Сел сам, захлопнул дверцу.

– Ну, рассказывай.

Она рассказала. История про ее визит в дом мрачного хозяина башни заставила компаньонов призадуматься. Для всех медведь был только призраком, появляющимся из ночного мрака, но не для тройки охотников. И еще она добавила, что увидела в глазах этого человека страшную пустоту. Отсутствие души.

– Час от часу не легче, – пробормотал Кирилл.

– Мне кажется, я все-таки подставила Людмилу Калявину.

– Мне тоже так кажется, – удрученно кивнул Следопыт.

– Вот оно, настоящее дело! – восторженно прошипел Феофан Феофанович. – Стопроцентное! Темные силы, в них вся разгадка. Сердцем чую, – он постучал мохнатым кулачком в грудь. – Они продали душу дьяволу, и я даже знаю, как и почему!

– И как же? – спросила Юля.

– И почему? – вторил ей Следопыт.

– У них были на то причины. Вспомните: все, кто продает душу дьяволу, что-то очень хочет получить взамен. Фауст – великие знания, молодость и любовь, например. Другие, что попроще, оболтусы, просят богатство. Но кто-то и жизнь. Если такова ситуация! Мне думается, что какой-то матерый медведь уже готов был разорвать их, что он их загнал в ловушку, и у этой тройки был только один выход: вызвать кого-то себе на помощь. А может быть, это дьявол обратился медведем, чтобы одурачить их и заполучить души. А? Кирюша? Юленька?

– Да, Феофан Феофанович, – покачала головой Юля, – работа над книгой по демонологии необратимо изменила ваше воображение.

– Вот вы шутите, Юленька, а я говорю совершенно серьёзно! – Он потряс пальцем.

– Это меня и пугает, что серьезно, – честно призналась девушка.

– Коллеги! – вдруг прервал их разговор Кирилл. – А наш старый здоровяк куда-то собрался.

Юля и Позолотов тотчас взглянули на дом, откуда торопливо, совсем не по-стариковски, сходил по ступням Чепалов. Он открыл гараж рядом с домом, воротами выходивший на улицу, и скоро оттуда выехала «Нива». Затем Чепалов закрыл гараж, вновь сел в машину и вырулил на дорогу.

– За ним! – скомандовал Следопыт.

– Не учи ученого! – бросил Феофан Феофанович. – Только у него «Нива».

– А мы на «запоре», – нервно бросил Кирилл. – Были бы на моей «Тойоте»…

– Твоя «Тойота» – обычная консервная банка, – проворчал Позолотов. – А это – конек-горбунок!

– Да еще на красном «запоре», – прибавила Юля. – На коньке-горбунке, в смысле.

– Цыц! – оборвал и ее Феофан Феофанович.

– Будем надеяться, что Чепалов нас не заметит, – пробормотал Следопыт. – Сейчас его голова занята другим. Но куда же он сорвался? Есть у меня догадка…

– И у меня, – кивнула Юля.

Их не заметили! И оттого только яснее они могли себе представить волнение этого человека. Машина которого очень скоро оказалась за городом.

– На трассе мы от него отстанем, – уверенно сказал Феофан Феофанович, разогнав свою машину на полную. – Я бы взлетел, да не хочется привлекать лишнего внимания. Понимаете?

– Еще бы! – усмехнулся Кирилл.

– Зато вам место уступают, – заметила Юля. – Никто не хочет аварии.

Машины с резким шумом пролетали мимо по противоположной полосе. На их трассе «Запорожец» то и дело обгоняли.

– Знают, что с пенсионера взять нечего, – поддержал ее Позолотов. – Кроме геморроя.

То и дело открывались привольная речка Лещёвка и ее пологие живописные берега. Но белая «Нива» улетала все дальше, и нагнать ее не было никакой возможности. Матвей Григорьевич Чепалов торопился. Ракетой летел!

– Мы его потеряли, – очень скоро признал Позолотов.

– Но ведь мы знаем, куда он едет, а? – расплылся в улыбке Следопыт.

Он уже следил на своем айфоне за картой местности.

– Я точно знаю! – выпалила Юля.

– И я, – усмехнулся Феофан Феофанович.

– А куда впадает речка Лещёвка? – спросила Юля, когда им в очередной раз открылась солнечная гладь воды.

– Она впадает в речку Любимовку, а та уже в Оку, – ответил Следопыт.

– Опередил меня! Я хотел рассказать! – воскликнул Позолотов. – Битва на ней была лютая, на Лещёвке! Русские против черемисов. Знаете, кто такие черемисы, Юленька?

– Я ж на историческом учусь, забыли? Мордва это, мордва.

– Точно! Гордая, непокорная мордва! Мордатая и непокорная. У меня ведь одна бабушка мордовка. Вот мои предки с обеих сторон и схватились на этой самой Лещёвке. Прям вот где-то здесь.

– А мы уже подъезжаем, дамы и господа, – прервал их беседу Следопыт. – Видите баннер?

И почти тотчас они промчались мимо дорожной вывески «Поселок Зеленый».

Они медленно проезжали по центральной просеке, когда увидели «Ниву» с искомыми номерами.

– «Соколовский – личность привилегированная», – повторил Кирилл слова Борщова, – желательно не беспокоить». В наши планы это и не входит. Только проследить.

Они припарковались невдалеке. Очень скоро сыщики заметили, что на их удивительную машину смотрят с большим интересом. В поселке жили исключительно обеспеченные люди, и личный транспорт у них был соответствующий.

– Подумаешь! Бедные родственники приехали, – вальяжно откинулся на спинку кресла Феофан Феофанович. – Да мало ли! Денег просить приехали! Что, не может быть такого? Полстраны побирается! Чем мы хуже?

Прошел час, другой. Третий. По очереди выходили по разным надобностям. Съели три шоколадных батончика, припасенные заранее. Выпили бутылку минеральной воды. Все обговорили. А именно: Чепалов приехал к Соколовскому на совещание после разговора с