«свыше». Лос-Анджелес опалило низвергавшимся с небес огненным вихрем. Первый же неприятельский пилот-одиночка, достигший Чикаго, взорвал небоскреб, смешал тысячу тел со сталью и бетоном, и лишь затем был уничтожен роботом-перехватчиком.

До двадцатого августа ни одна сторона не решалась применять атомные бомбы, отравляющие газы, боевые бактерии. Страх перед возмездием оказался отличной, надежной защитой. Война, хоть и кровавая, пока оставалась «странной».

Тем не менее, азиатские войска целиком наводнили Калифорнию и южную часть Орегона. Первого сентября движение самолетов и кораблей через Тихий океан пришлось резко сократить, дабы уменьшить непрерывно растущие потери. Азиатское же Сообщество удовольствовалось лишь укреплением и обороной огромного плацдарма, захваченного на американском континенте, а наступление продолжилось в совсем других краях.

Победоносные войска двинулись по землям самого Востока. В и без того неисчислимые дивизии влились обезумевшие армии Вьетнама, Малайзии, Сиама. Двухсоттонные танки на широченных гусеницах с грохотом карабкались через горные перевалы, а когда застревали — толпы народа толкали их вперед. Механические «кроты» прогрызали широкие просеки в непроходимых джунглях, бульдозеры сгребали груды поваленных стволов и ветвей, огнеметы — сжигали. Небо кишело стратопланами. Азиаты брали числом. В их распоряжении было надежное оружие — собственная плодовитость.

Чудовищное скопление людей и машин наводнило Индию. Население, испокон веков приверженное мистическим верованиям да еще и воодушевленное витонами, встретило завоевателей с распростертыми объятиями. Триста миллионов индусов тотчас же пошли служить добровольцами. Они влились в восточную армаду, и теперь уже четверть человечества покорно исполняла волю властелинов.

Впрочем, не все упали на колени и склонили головы. С дьявольской изощренностью витоны умножили урожай эмоций, подбив на сопротивление пакистанских мусульман. Восемьдесят миллионов поднялись как один человек, стеною встали на пути захватчиков и заслонили от них Персию. Остальной мусульманский мир в любое мгновение готов был прийти на помощь. Люди самоотверженно сражались, гибли во имя Аллаха и не давали страшной орде двинуться дальше.

Короткая передышка позволила Америке опомниться и оправиться от первого потрясения. Печать, занятая поначалу только подробными донесениями с театра военных действий, сочла возможным и уместным уделить некоторое внимание и другим темам, в частности — экспериментам Бьернсена, а также старым и новым сведениям о деятельности витонов.

Вдохновленные коллекцией вырезок, собранной профессором Бичем, некоторые газеты принялись прочесывать собственные архивы в надежде обнаружить сходные случаи, некогда оставленные без внимания. Началась повальная охота на давно забытые факты. Одни охотились, желая сыскать подтверждение собственным теориям, другие преследовали более серьезную цель — побольше разузнать о витонах.

«Геральд Трибюн» утверждала, что не все люди воспринимают один и тот же диапазон электромагнитных частот одинаково, и объявила: некоторые наделены зрительным восприятием куда более широким.

«Такие особо зоркие субъекты, —

писала газета, —

уже издавна и не единожды распознавали смутные образы витонов, только ничего не понимали при этом. Несомненно, именно мимолетные впечатления такого свойства и вызвали к жизни разнообразные легенды о духах, джиннах, блуждающих огнях».

Из этого остроумного рассуждения напрашивался вывод: все спириты — слаженная команда витоновских марионеток, но «Геральд Трибюн» решила на этот раз не щадить ни верующих, ни суеверных.

Всего лишь год назад эта же «Геральд Трибюн» сообщала о странно окрашенных огоньках, плывших по небу над Бостоном, штат Массачусетс. Насколько удалось проследить, похожие сообщения приходили в разное время, но, на удивление, часто. Все репортажи разделили общую участь: ученый мир, всегда кичившийся ненасытной любознательностью, не проявил к ним ни малейшего интереса. Все специалисты отмахнулись от непонятных огней, как от явлений, начисто лишенных смысла, а потому не заслуживающих дальнейшего изучения.

Февраль 1938 года. Разноцветные огни замечены над Дугласом, остров Мэн. Ноябрь 1937 года — падение огромного светящегося шара напугало жителей Донгахади, Ирландия. В это же время по воздуху плыли другие светящиеся шары — поменьше. Май 1937 года — трагическая гибель немецкого трансатлантического дирижабля «Гинденбург», которую приписали огням Святого Эльма. На этот загадочный случай ученые тут же навесили удобный ярлык — и вновь погрузились в дремоту. Июль 1937 года — Четэм, штат Массачусетс: морская радиостанция известила о радиограмме с британского корабля «Тотжимо», переданной далее американским судном «Скэнмейл». Сообщалось про загадочные цветные огоньки, замеченные в пятистах милях от мыса Рейс, Ньюфаундленд.

«Нью-Йорк Таймс», 8 января 1937 года: ученые устали считать ворон и выдвинули новую теорию, объясняющую и голубые огни, и «сходные электрические явления», которые часто наблюдались поблизости от Хартума в Судане и Кано в Нигерии.

«Рейнольдс Ньюс», Британия, 29 мая 1938 года: девять человек пострадали от какого-то свалившегося с неба непонятного предмета. Один из пострадавших, г-н Дж. Хэрн, описал его как «огненный шар».

«Дейли Телеграф», 8 февраля 1938 года: сообщение о сверкающих шарах, замеченных многими читателями во время изумительного по красоте северного сияния, которое в Англии — большая редкость.

«Вестерн Мейл», Уэльс, май 1933 года: над озером Бала в Среднем Уэльсе наблюдались фосфоресцирующие шары.

«Лос Анджелес Экзаминер», 7 сентября 1935 года: нечто напоминающее «пеструю вспышку молний» средь бела дня ударило с неба над Сентервиллем, сбросило сидевшего за столом мужчину на пол, а стол — сожгло.

«Ливерпульское Эхо», Британия, 14 июля 1938 года: нечто, похожее, по описанию очевидцев, на большой голубой шар, проникло в шахту номер три рудника Болд Коллиэри, Сент-Хеленс, Ланкашир, воспламенило рудничные газы и вызвало «таинственный взрыв». 17 января 1942 года в Северной Ирландии завыли сирены противовоздушной обороны — по небу неслись не замечаемые радарами голубые огни. Самолеты-перехватчики взмывали наперерез, однако в небе никого, способного метать бомбы, не оказалось — там вообще никого не обнаружилось. Эту новость не поместили в газетах, ибо расценили происшествие как очередную немецкую вылазку. Четырьмя месяцами раньше берлинские зенитные орудия дали залп по «навигационным огням», плывшим над головою, — однако самолетов над городом не было.

«Сидней Геральд» и «Мельбурн Лидер» напечатали множество пространных сообщений о сияющих шарах, или шаровых молниях, которые невесть отчего и почему наводнили Австралию в 1905 году — особенно в феврале и ноябре. Испуганные австралийцы ринулись держать совет. Один из шаров, зарегистрированный Аделаидской обсерваторией, летел так медленно, что красовался перед наблюдателями целых четыре минуты — и лишь потом исчез.

Бюллетень Французского Астрономического Общества, октябрь 1905 года: в итальянской провинции Калабрия замечены странные светящиеся объекты. В сентябре 1937 года «Иль Пополо д’Италиа» сообщила о подобных же объектах, появившихся в той же местности.

Кто-то раздобыл старое издание «Путешествие на «Вакханке», в котором король Георг пятый, тогда еще юный принц, описывает странную вереницу парящих огней, напоминающих «корабль-призрак, весь залитый