не собьет его, то он с легкостью преодолеет колючих стражей Центра, и тогда им точно конец. Арнил усиленно вслушивался в звуки смертельной симфонии Темного леса.

— Арнил! С тобой все нормально? — Дил обеспокоенно посмотрел на друга.

— Вы слышите то же, что и я?

Топот становился все громче — всадник приближался. Дил, Лира и Джейна напряглись. Они не сказали ни слова, но Арнил все понял и по их лицам. Он крепче сжал меч.

— Джейна, приготовься. Попробуем сбить его.

Джейна кивнула. Она осталась единственной, у кого было оружие, кроме Арнила. Они оперлись на руки, готовясь к резкому выпаду, как только скакун попробует пересечь границу. Хотя Арнил очень сильно сомневался, что им это удастся — боль в его теле, особенно в голове, нарастала.

Наконец всадник приблизился настолько, что Арнил смог разглядеть его силуэт. Его конь был белым, что в слиянии с темнотой Леса казалось полной неурядицей. Наездник держал меч наголо, прижимая к правой стороне тела, будто готовясь в любой момент проткнуть вставшего на его пути.

Но когда Арнил ожидал штурма границы, его не произошло. Он видел копыта коня уже в нескольких шагах от себя, однако они резко затормозили, направив брызги грязи в лица лежащим друзьям. Раздались крики и звон металла.

— Что там происходит? — Дил собрался было встать, но Лира навалилась на него сверху, чтобы удержать.

— Не знаю, но не расслабляйтесь, возможно это отвлекающий маневр, — рассудил Арнил.

Всадник чуть отъехал от Центра, чего никто не ожидал. На миг Арнил обрадовался — пронесло. Но тут же радость улетучилась, так же мгновенно, как и появилась.

Всадник вновь устремился к кустам, разгоняясь.

— Джейна!

Через несколько секунд копыта белого коня, достигнув границы, оторвались от земли, и Арнил с Джейной прыгнули ему наперерез. Лира и Дил откатились в разные стороны, дабы не быть раздавленными массой животного. Арнилу удалось ухватиться за ногу наездника и за его белую окровавленную мантию. Тот не смог удержаться в седле, сбитый двумя людьми, и все трое рухнули на землю в какой-то паре футов от шипастых ветвей стражей.

Арнил своим телом прижал врага к земле и занес меч для удара. Но тут рука его остановилась.

Всадником оказалась девушка. Ее длинные черные волосы были растрепаны, на узком лице виднелась небольшая рана, по-видимому, полученная в Лесу. Но в чистых, чуть прикрытых синих глазах не было ни капли страха, скорее вызов. Она смотрела не на острие меча, занесенного над ней. Она смотрела в лицо Арнилу, ожидая удара, который должен был оборвать ее жизнь.

Арнил встал на ноги, от изумления забыв про рыцарей, которые прятались на территории Леса. Джейна расстетянно переводила взгляд с всадницы на Арнила. Белый конь стоял рядом с Лирой и Дилом, неотрывно глядя на хозяйку. Арнил убрал меч в ножны, но рукоять не отпустил.

— Ты бы пригнулся… — Дил боязливо покосился в сторону кустов.

— Их там уже нет, — неожиданно сказала незнакомка.

— Что… — Настала очередь Джейны удивляться.

Черноволосая девушка не ответила, продолжая лежать на земле, запрокинув голову.

Джейна помогла ей встать, и тут все заметили кровь на правом боку незнакомки. Она была ранена серьезнее, чем показалось на первый взгляд.

— Кто ты такая? — спросил Арнил.

— Меня зовут Эванс, — коротко ответила она. Затем добавила. — Я из Дарина, это город на северо-востоке Сирванора.

— И что ты здесь делаешь? — Джейна подобрала выпавший из руки Эванс меч и протянула его хозяйке. Эванс кивнула в знак благодарности, вставляя оружие в ножны.

— То же самое я могу спросить и у вас. — Она медленно обошла круг эльфийских рун, которыми был окружен серебристый шар. — Хотя мне интереснее другое… Как вам удалось добраться до этого места?

— Мы сами не знаем, — усмехнулся Дил, с ног до головы оглядывая девушку. — Правда, дальше мы, похоже, не уйдем.

— Среди вас есть маг, — внезапно сказала Эванс.

Арнил не мог понять, как этой загадочной девушке удается сохранять спокойствие. Она прошла через тот же кошмар, что и они, вступив на территорию Темного леса, она только что схватилась с вражескими рыцарями, но голос ее был глубоким, ровным, без единой нотки беспокойства, в то время как Арнил и остальные были готовы биться головой о землю.

— Да, но откуда ты знаешь? — удивилась Лира.

Эванс чуть заметно улыбнулась.

— Любое заклинание оставляет следы, и у входа в Лес я обнаружила их.

Лира вскочила на ноги.

— Так ты — волшебница?

Вот оно что, подумал Арнил. Интересно, маги все «слегка» со странностями?

— Да, — ответила Эванс. — Ты пыталась в Лесу колдовать? Здесь этого нельзя делать. — Она благоговенным взглядом окинула деревья, которые и не собирались успокаиваться. — Это его злит…

— Кого злит? — не понял Дил. — Лес?

Эванс кивнула, проводя ладонью по шару. «Да она точно чокнутая», — решил Арнил.

— Это все замечательно, только у нас сейчас немного другой вопрос на повестке дня… — Дил встал между Лирой и Эванс. — Я боюсь даже подумать, что там, дальше.

Но Эванс как будто и не слышала, продолжая пристально смотреть на Лиру.

— Ты пробовала что-нибудь сделать с этой вещью? — спросила она.

— Нет… То есть, да! Я пробовала прочитать заклинание, которое на нем наложено… Но у меня не получилось. Оно доступно, скорее всего, только тем, у кого третий уровень, и выше…

— И эти руны тебе ничего не сказали?

— Только то, что это язык Северных эльфов…

— Верно, — с каплей удивления в голосе сказала Эванс и повернулась к остальным. — Дальше этого места нельзя пройти. Это неминуемая гибель.

— Что? Но… — Дил обессиленно осел на землю.

— Но ведь некоторым удавалось это! — в гневе выкрикнул Арнил. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он чудом удержался, чтобы не упасть.

— Да. Единицам. Чтобы пройти дальше, нужно прочитать эти руны.

— Я не смогу, — сокрушенно покачала головой Лира.

— Если их прочитать, то получится бессмысленный набор букв, — как ни в чем не бывало продолжала Эванс.

— Как? Ты можешь их прочесть?

— Да. — Эванс достала меч и, еще раз обойдя круг загадочных знаков, коснулась им один из них. Символ, отливающий серебром, тут же погас. — Их нужно расположить в правильном порядке. — Она коснулась соседнего знака, который так же потух. — Лишь тогда они будут иметь смысл.

Эванс погасила еще одну руну, и Арнил только теперь понял, что их всего было шесть. Раньше они