заблудились и попали в это страшное гибельное место. На дороге, которая была по краям украшена каменными деревьями, Эванс почувствовала магическую силу. Она была готова биться об заклад, что совсем недавно здесь было использовано заклинание. А значит, у тех, кто забрел в Лес, были шансы выжить.

Эванс уже дважды проходила это место — когда получала третий уровень, и когда возвращалась домой из Полодара. Она сама не знала, зачем она свернула тогда сюда, ради шутки или чтобы еще раз доказать самой себе, что она способна на это. В любом случае живые деревья не страшили ее так, как впервые.

Хотя на ее теле был не один шрам, оставленный губительной силой Темного леса.

Эванс достала из ножен меч, прикрывая им раненный бок. В глаза бросился сапфир на эфесе, который сплошь был покрыт кровью, и отдаленно напоминал рубин. Непонятно почему, но кровь на этом сапфире радовала глаз. Эванс знала, что это только первые капли, пролитые ее стараниями.

— Ну что, Сайла, — обратилась Эванс к лошади, — нас снова ждет опасная прогулка.

Глава 8

Колдунья из Дарина

Несколько молний почти одновременно ударили так низко, что практически касались земли. Одна из них пробила трещину в стволе ясеня, который, разъярившись, нагнулся и сделал резкий разворот. Под его длинные ветви попал Темный рыцарь, его подбросило в воздух на высоту десяти футов и отшвырнуло в глубь Леса, на растерзание другим его обитателям. Дикий, гортанный вопль дал понять, что врагов стало на одного меньше.

Арнил быстро посчитал рыцарей — их было уже восемь. Центр был окружен высокими колючими кустами, которые встрепенулись, словно почуяв надвигающихся неприятелей. И Арнилу в голову пришла идея. Он бросился плашмя на землю и пополз к кустам.

— Арнил, стой! — закричала Джейна. — Что ты делаешь?

Но он словно бы и не слышал. Добравшись до шипастых растений, но несколько раз ударил хаззаровым мечом по их ветвям. На миг ему показалось, что они даже зашипели, но то был лишь шум ливня.

Рыцари уже почти достигли освещенного магическим шаром Центра Леса. Стражи Центра, сплошь покрытые длинными иглами, взвились в вверх, и направили свои лапы к Арнилу, стремясь достать обидчика, но тот уже отскочил к их соседям, повторяя процедуру.

— Я понял! — вдруг выкрикнул Дил. — Нужно их разозлить!

Двое рыцарей уже аккуратно перелезали через колючие заросли, и Дил понял, что медлить нельзя. Подобраться к ним он был не смог, и он, тщательно прицелившись, метнул свой меч с широким лезвием под ноги рыцарям.

Его план удался — стражи моментально обвили врагов по рукам и ногам. Раздался их дружный крик, и Дил увидел, как иглы разрывают стальные доспехи, и как из дыр в них проливается кровь.

Зато он остался без оружия.

Врагов было уже шесть. Джейне удалось разбудить еще несколько смертоносных растений, и теперь рыцари, пригнувшись, сидели чуть поодаль от границы Центра, укрываясь от ударов обитателей Леса, и соображая, как им попасть в безопасную область, до которой оставалось всего-ничего.

Арнил заметил, что они переговариваются между собой.

— Ну что же вы? — крикнул им Дил, раззадоривая. — Заходите!

Но рыцари были не настолько глупы, чтобы напролом лезть в Центр — им было бы не миновать гибели.

Наконец они перешли от обсуждений к действиям. Двое из них нагнулись, а третий приготовился залезть на них. Арнил ужаснулся — перепрыгнуть эти кусты, конечно, можно, но и одного рыцаря будет достаточно, чтобы перебить четверых обессиленных путников, тем более, что двое остались без оружия. Он замер.

Рыцарь несколько мгновений стоял на спинах соратников, рассчитывая силу прыжка и проверяя прочность опоры.

Эти мгновения показались Арнилу вечностью. Он подбежал к друзьям, которые едва заметно дрожали и стояли, как и он, в оцепенении.

— Кажется, наши дела плохи… — последние слова Дила утонули в оглушительном треске молнии, которая материализовалась прямо над их головами. Друзья невольно зажмурились и пригнулись.

Тут к их ногам что-то упало. Открыв глаза, Арнил увидел тело того рыцаря, который только что стоял на спинах товарищей.

Его израненное лицо было черным, и, кажется, он был без одного глаза.

Лес негодовал. Он был в ярости.

Дил нервно рассмеялся.

— Что-то вам сегодня не везет…

Лира одернула его за руку. Все четверо не могли поверить, что угроза позади. Однако за пределами центра оставались еще пятеро.

Но рыцари не собирались отступать — один из них достал лук и чуть приподнялся, натягивая стрелу. Арнил сделал шаг назад.

— Ложись! — прокричал он, падая на землю.

Друзьям не нужно было повторять — они немедленно последовали его примеру, укрываясь от пущенной стрелы, которая со свистом пролетела мимо.

— Эх, ну почему я не могу пользоваться магией! — простонала Лира, вжимаясь в траву. — Я бы им задала!

— Я уверен, это здесь не просто так, — указал головой Арнил на источающий серебристый свет шар, окруженный рунами Северных эльфов. — Если он находится под действующей здесь магией, значит она все-таки здесь может работать!

Рыцари по ту сторону границы Центра находились в отчаянии. Чтобы попасть в путников, нужно было встать во весь рост, чего рыцарь сделать не рискнул бы. И он так и оставался в положение полусидя, целясь натянутой стрелой в небольшой видимый участок поляны.

— Черт, выполним просьбу Хаззара, и уйду учиться в Эссилию!

— Я бы на твоем месте не смотрел так далеко! — ответил ей Дил, стараясь перекричать раскаты грома в небе. — Лично в моих планах пока только выбраться отсюда!

Из кустов раздался вскрик — очевидно, стрелок поднялся выше дозволенного, за что и поплатился. Арнил не знал, жив тот, или нет, о чем и решил полюбопытствовать.

— Эй, сколько вас еще? — крикнул он в сторону рыцарей.

В кустах послышалось какое-то движение.

— Мы вас все равно достанем! — ответил рыцарь. — Зачем вы оттягиваете неизбежность? Выходите, и ваша смерть будет быстрой!

— Кто вы такие? — спросила Джейна.

Рыцарь похотливо засмеялся.

— А ты иди к нам, и мы с удовольствием ответим тебе на все твои вопросы…

Арнил дернулся, но Джейна предостерегающе схватила его за руку.

— Неужели вам есть разница, как умирать? — продолжал рыцарь по ту сторону Центра. — А если и есть, то погибнуть от меча предпочтительнее, чем сдохнуть в этом гнилом лесу…

Но Арнил его уже не слушал. Он был уверен, что сквозь гул порывистого ветра и шум дождя послышался топот копыт. К ним направлялся всадник, и если Лес