казались чередой бессмысленных знаков, которые, не будь тут Эванс, никто бы не догадался правильно использовать.

Когда Эванс «отключила» четвертый символ, Арнил заметил, что ее губы шевелятся — она что-то шептала, но слишком громко стонал и грохотал Лес, чтобы разобрать, что именно.

Когда погас пятый, Эванс повернулась к друзьям.

— Дайте мне еще один меч.

Джейна протянула ей свой. Эванс немного постояла, глядя на последний знак, и резко выбросила клинки вперед — один попал в серебристый шар, а второй — в завершающий ритуал символ.

И в этот момент внезапно все погрузилось в темноту. Лес замер, и наступила звенящая тишина. Дождь прекратился, ветер стих, а обитатели Леса гордо выпрямились, обратив свои верхушки к небу, покрытому черными грозовыми тучами.

Друзья недоуменно озирались, не веря своим глазам.

— Черт… Как тебе удалось? — Дил протер глаза, словно пробуждаясь от сна.

— Я проходила этот лес уже дважды, — спокойно ответила Эванс, как будто они разговаривали об обычной прогулке.

Слова благодарности застряли в горле у Арнила, да и он бы не смог найти подходящих слов. Еще несколько минут назад он был готов погибнуть — от вражеского меча или от гнева Леса, но теперь это все было позади. Они дойдут до Донтвайра. Они выполнят волю правителя.

— Ну что встали? — Эванс выдернула друзей из океана переполняющих их чувств. — У нас пара часов, чтобы выйти отсюда.

* * *

Они устало брели по извилистым тропинкам Леса, который пусть и затих, но не утратил своей мрачности. Арнил чуть со страхом оглядывался на величественные стволы его жителей, которые до сих пор источали смертельную опасность. Он все еще держался за эфес меча.

Эванс шла впереди. Она была здесь уже дважды, и знала верную дорогу к выходу, но где-то в глубине души у Арнила все равно засела доля беспокойства. Джейна уже не пыталась оставлять пометки на коре деревьев — но не потому, что они исчезали или она доверяла Эванс. Колдунья приказала не трогать их, иначе Лес снова может проснуться, и тогда уже не поможет тот ритуал в Центре Леса, чтобы вновь погрузить его в сон.

— Именно поэтому редко кому удавалось выжить здесь, — рассказывала Эванс. — Кто-то начинал помечать деревья, от чего они просыпались. Кто-то скитался здесь несколько дней, но чтобы не замерзнуть, был вынужден разжигать огонь, чего Лес не терпит. Многие неопытные маги пытались колдовать, но магия здесь под запретом. Даже те немногие, кому все же улыбалась удача, и они добирались до Центра, все равно погибали — разгадать загадку Леса под силу лишь некоторым.

— Какой у тебя уровень? — задала вопрос Лира, который ее наверняка мучил с того момента, как Эванс сообщила, что она колдунья.

— Третий, — отозвалась та. — Как раз тогда я впервые и прошла этот лес. Это было необходимо для получения третьего уровня.

— Что-о? — вскинулась Лира. — Да я скорее брошу магию, чем вернусь сюда еще раз!

Эванс улыбнулась каким-то своим мыслям.

— Кстати, что означали те руны в Центре? — вдруг спросила Джейна.

— При правильной раскладке они образовали слово Àcèr'le.

«Центр», — вспомнил Арнил. Единственное слово, которое различила Лира в сложном тексте заклинания.

— Черт! — Она была в ярости. — А что за заклинание было наложено на шаре?

— Ты же пробовала его прочитать?

— Да, но только это слово я и поняла…

— Неудивительно, — Эванс через плечо оглянулась на нее. — Его прочитать способен только Магистр…

Арнил не мог понять, чем эта девушка вызывает у него доверие, ведь он знал ее всего полчаса. Она была красива, и в ней явно была какая-то тайна, подобрать ключ к которой, он был уверен, никто не в силах. И всякий раз, когда смотрел на Эванс, прямо-таки всем нутром ощущал на спине взгляд позади идущей Джейны.

Они миновали жуткое пространство Темного леса спустя час после того, как Эванс усыпила его. Впереди был крутой склон, тропинка с которого раздваивалась — одна часть уводила чуть вправо, вторая вела прямо. Теперь можно было подумать о привале, и они остановились перед самым склоном.

— Уже вечереет, — заметил Дил. — Ночлег будем устраивать?

Эванс достала из-за пазухи своей белой мантии карту Сирванора и развернула ее перед друзьями, когда они уселись и разожгли костер.

— Не стоит. До Донтвайра всего три лиги, — сообщила Эванс. — Кстати, зачем вам туда?

— Правитель нашего города, Роувина, перед смертью просил передать туда кое-что, — ответил Арнил.

— Последняя воля правителя, — задумчиво проговорила она. — Значит, вы из Роувина? — Она снова уткнулась в карту. — Ого! Вам есть, чем гордиться. Сколько вы уже в пути?

— Примерно пять дней, — ответил Дил.

— Учитывая то, что еще пару дней назад Сирванор кишел врагами, это немалое достижение.

— Все равно, если бы не ты, мы бы сейчас не сидели здесь… — начал Арнил, но осекся, увидев выражение лица Джейны.

— Со мной или без меня — вы прошли это испытание, — сказала Эванс. — Осталась самая малость. Через несколько часов мы будем на месте.

— А зачем тебе в столицу? — поинтересовалась Джейна.

Но Эванс не ответила. Она опустила голову, лицо ее сразу стало мрачным, как Темный лес. Джейна поняла, что зря задала этот вопрос, хотя у нее на этот счет имелись и другие соображения.

— Жаль, среди нас нет эльфов… — Дил развалился на сухой траве. — Они могли бы подстрелить какую-нибудь живность… От голода живот сводит.

— Здесь нет никакой живности, — тихо сказала Эванс. — Здесь проклятые места, и все живые существа давно покинули эту область.

Тут она сунула руку за пазуху и извлекла оттуда большой лист какого-то растения. Разделив его на пять частей, она положила одну в рот, остальные протянула друзьям.

— Ешьте. Это «Иннали».

Название неизвестного растения ничего не говорило Арнилу, но он принял кусок листа. На вкус он оказался чуть кислым, но проглотив его, юноша почувствовал, как боль и голод отступают, и каждая клеточка тела наполняется силой. Видимо, «Иннали» обладал какими-то целительно-магическими свойствами. Арнил, всю свою жизнь не доверяющий магии, поймал себя на том, что его отношение к этой науке меняется.

— Ощущения такие… необычные, — улыбнулся Дил. — А у тебя есть еще?

— Еще один, — ответила колдунья. — Но его нужно сохранить, мало ли что. Да и часто их употреблять нельзя, они могут и навредить.

Белая лошадь Эванс, которую, как выяснилось, звали Сайла, ограничилась сухой травой, аккуратно выщипывая ее из потрескавшейся местами земли.

— Куда ведет вторая