Постепенно число учеников увеличивалось. По всем направлениям были разосланы миссионеры с вестью о новом пути к спасению. Люди тысячами стали вступать в ряды учеников Будды. Среди них были не только кшатрии и вайшьи, но и учителя-брахманы. Впрочем, Будда не отказывал и шудрам, если видел в них проблески духовного достоинства. Через двенадцать лет после своего отречения от мира он посетил двор своего отца — только для того, чтобы обратить в свою веру отца и мать, жену и сына. Поскольку не все могли оставить свои мирские обязанности и стать монахами, бхикшу, им было разрешено оставаться в миру и быть мирскими учениками. Было разрешено также создать несколько женских монастырей, насельниц которых именовали бхикшуни.

За время своей наставнической деятельности Будда многим помог обрести спасение в Нирване, ведя их по ступеням от относительно истины к Абсолютной. Вот как описывается одно из состояний, которого достиг Сарипутта, один из наиболее известных учеников Будды: "Спокойным, чистым, сверкающим выглядишь ты, Сарипутта. Откуда ты идешь? — Я был один Ананда, в мысленном экстазе… пока я не поднялся над восприятием внешнего мира в бесконечную сферу познания, и она, в свою очередь, не растаяла, превратившись в ничто…Пришло прозрение, и я различил небесным зрением путь мира, стремления людей и их появление на свет — прошлое, настоящее и будущее. И все это возникло во мне и прошло без единой мысли о превращении в ego или превращении во что — либо к нему относящееся" [цит. по 3].

После 45 лет миссионерской деятельности Будда почувствовал, что пришло время ему оставить тело и достигнуть высшего состояния — паринирваны. Он собрал находящихся вблизи учеников, в числе которых был и его любимый ученик Ананда, и попросил их высказать свои сомнения и затруднения, чтобы он мог их устранить. Все хранили молчание. Тогда Будда сказал: " А ныне, братья, я прощаюсь с вами — все составные части бытия преходящи; усердно трудитесь ради вашего спасения" [Mahaparinibbana sutta]. Передают, что он ушел в возрасте 80 лет.

Но осталась Сангха, община, и многочисленные последователи Будды, число которых постоянно умножалось. Очевидно потому, что Буддизм давал людям того времени то, что соответствовало их духовным потребностям. Монахов не интересовало, каким богам поклоняются миряне, в каких ритуалах и церемониях участвуют. Они объясняли, что боги также находятся в колесе жизни и подвержены страданиям. Будда, освободившийся от закона кармы, стоит выше богов. Но из этого не следует, что ему нужно поклоняться. Наилучшим будет не поклонение, а соблюдение пяти моральных принципов (панча шила):

1. Ахимса — не причинять вреда живым существам;

2. Астейя — не воровать и ничего не брать у других, разве что это дается добровольно;

3. Сатья, правдивость — т. е. не лгать;

4. Не нарушать супружескую верность. Вариант брахмачарии для женатых;

5. Не употреблять опьяняющие напитки и наркотики.

Правила для монахов, естественно, строже. Они должны минимизировать все свои телесные потребности, в особенности связанные с питанием (аскетизм, тапас). Жить только за счет подаяний. Отказаться от музыки, пения и танцев. Отказаться также от парфюмерии и украшений.

Согласно преданиям, после паринирваны Будды между его учениками возникли разногласия по некоторым вопросам его учения. Для разрешения этих вопросов в Раджагрихе был созван Первый собор (около 486 г. до н. э.). Впрочем, до царствования Ашоки из династии Маурьев (268–231 гг. до н. э.), точной датировки событий не было, и поэтому все даты до этого времени дискутабельны. На этом соборе Кашьяпа, самый ученый из всех последователей Будды, устно изложил метафизическую сторону учения. Упали, старейший из учеников Будды изложил правила поведения, а Ананда — повторил притчи и рассказы Будды за все время его земного странствия. Значительно позже, в 80-х годах до н. э. этот канон был записан на Цейлоне, на языке пали. Поэтому первая часть канона получила название Абхидхамма. Дхамма на пали означает "учение", а Дхарма — то же на санскрите. Абхидхамма толкуется как метафизика, поскольку абхи — это "после", добавление к Дхамме. Вторая часть канона — Винайя, или правила поведения. Третья — Сутта, или рассказы о жизни Будды и его поучения. Поскольку все это было записано на пальмовых листьях и складывалось отдельно в каждую корзину (питаку), то Буддийский канон на пали называется Трипитакой.

Постепенно, по мере распространения и укрепления Буддизма, Буддийские монастыри становились центрами социальной жизни, регулирующими также экономические, правовые и семейные отношения. Это привело к необходимости приспосабливать учение Будды к местным традициям и верованиям. В результате в буддийской общине возникали споры по вопросам методов достижения Нирваны, о том, соответствуют ли устные предания и письменные тексты истинным высказываниям Будды. Поэтому примерно через 100 лет после первого был созван Второй собор, в Вайшали (примерно в 447 г. до н. э.). На нем были рассмотрены теория и практика Винайи и обсуждался вопрос о допустимости каких-либо смягчений в правилах поведения. Особые разногласия возникли по правилу невозможности монахам брать подаяния деньгами. После острой борьбы партия стхавиров, или Старших, одержала победу. Их оппоненты, махасангхики откололись и, пользуясь поддержкой большого количества последователей, созвали свой собор, названный Махасангхити. Стхавиры осудили его как еретический. В дальнейшем происходило последующее разделение, так что уже во втором столетии своего существования буддизм разделился на 18 течений, каждое из которых провозглашало себя истинной верой.

История свидетельствует, что в ІІІ в. до н. э. царь Ашока объявил себя покровителем и защитником Буддизма. И для прекращения разногласий он приказал в 253 г. до н. э. созвать Третий собор в Паталипутре. На этом соборе были кодифицированы основы учения тхеравады, т. е. учения старейших, которое ныне считается наибольшим приближением к учению самого Будды. Также было принято решение начать распространение Буддизма за пределами Индии. Это положило началу становления Буддизма как мировой религии.

Благодаря вмешательству Ашоки разногласия между сторонниками разных толкований Дхармы на некоторое время сгладились. Но не исчезли, что со временем привело к разделению Буддизма на разные школы и направления даже формально.

Самой ортодоксальной школой Буддизма и в настоящее время считается тхеравада. Она распространена в Шри-Ланке (Цейлон), Мьянме (Бирма), Таиланде (Сиам), во Вьетнаме, Лаосе и Камбодже. Предположительно на третьем соборе от тхеравада отделилась школа сарвастивада (вайбхашика). Изгнанные в числе других неортодоксальных школ из собора, сарвастивадины сыграли основную роль в распространении Буддизма в Юго-Восточной Азии, Тибете, Китае, Японии и Непале. Каноническая литература сарвастивадинов на санскрите, сохранившаяся в основном в