Конечно. Типа это всегда срабатывало. И кто на это ведется? Хотя, чего я спрашиваю? Все!

Все, больше не могу! Этот рисунок я переделывала уже в пятый, если не в седьмой раз, и он все равно мне не нравился. Где балкон? Не стоит так переживать, я не собиралась с него прыгать, хотя идея и неплохая. Но я еще слишком люблю свою жизнь, да и домой кому-то надо возвращаться, так что я решила просто постоять на нем и посмотреть, как солнце неохотно уходит за горизонт.

Удивительно, но когда я впервые увидела здесь солнце, то не смогла понять, что это вообще оно. Потому что привыкла, что наше светило желтого, ну, на крайний случай, оранжевого цвета. А здесь оно розово-голубое, в зависимости от времени года. Неописуемое явление. Как и многое другое в этом мире.

— Не думал, что увижу здесь такую утонченную особу, — послышался голос откуда-то снизу.

Я опустила взгляд и обомлела. Неужели мужчины бывают такими красивыми?! Белые длинные волосы, узкое утонченное лицо с большими голубыми глазами, которые с интересом рассматривали меня. Немного худощавое, но довольно подтянутое тело, скрытое под длинной белой рубахой. А какие у него руки… Это же моя самая главная слабость, связанная с противоположным полом.

— Ой! — ну, что сказать, запоздалая у меня реакция. А никто и не скрывает.

— Не стоит пугаться. Я не сделаю вам ничего плохого, — улыбнулся мне незнакомец.

— Да я и не собиралась, — вырвалось у меня, прежде чем я вообще успела о чем-то подумать.

— Не только красивая, но еще и храбрая. Принцу однозначно повезло, — подмигнул он мне, а я опять почувствовала, что краснею. Да что со мной?! Никогда же не была кисейной барышней.

Я не нашлась, что ответить, но, к моему счастью, и не пришлось, ведь час икс приближался, и мне пора было готовиться к балу.

Стоило заняться делом, как время тут же ускорило темп. Но меня это больше радовало, чем расстраивало. Ведь это значит, что позор мой закончится намного быстрее, чем я могла представить.

Но на всякий случай, пока меня причесывали и красили, я решила уточнить некоторые правила этикета.

— Ой, да здесь все просто.

— Да. Просто улыбайтесь всем, делайте книксены.

— Если будут приглашать на танцы…

— Почему «если»? Когда будут приглашать!

— Я так и хотела сказать, просто мысль запуталась. Конечно, леди Таисию будут звать на танцы.

— Так что там надо делать? — наблюдать за спором сестричек было, конечно, забавно, но сейчас времени на это не было, так что пришлось их остановить.

— Ах да! Вы можете отказать только трем мужчинам.

— Почему? — удивленно посмотрела на девушек я в отражении зеркала.

— М-м-м. Не знаю. Просто так принято.

— Хорошо, я запомню. Что еще мне нужно знать?

— Разговаривая с их величествами или их высочествами, слегка склоняйте голову вниз. Так мы показываем, что они выше нас и мы доверяем им головы на своих плечах.

— Как интересно…

— Да, это действительно так.

— Что-то еще?

— Все. Ах да! Насчет подарков не переживайте, мы их отнесем и поставим на самое видное место.

— Спасибо, — улыбнулась я самой искренней улыбкой, говорящей, как сильно мне повезло с ними. И тут у меня случилось прозрение. А именно, что есть еще один подарок, который мне необходимо как-то взять с собой. Ну почему я не подумала об этом раньше?!

— А вот и я! — послышался голос Мадины за спиной и, повернувшись, я увидела самое красивое платье, которое даже представить на самой себе не могла. Темно-зеленый, низко срезанный бархатный наряд открывал тонкие загорелые плечи и зону декольте. Длинные рукава прекрасно подчеркивали худобу рук и изящные, можно сказать, аристократические кисти. Все платье было обшито кружевом, напоминающим гипюр. Сестрички добавили к моей прическе небольшую диадему из прозрачных бриллиантов и изумрудов. На руках красовались тонкие браслеты, в ушах — небольшие гвоздики.

— Ох, я знала, что оно идеально подойдет вам, моя дорогая, — щебетала модистка ее величества, порхая вокруг меня как бабочка и поправляя и так идеальный образ.

— Спасибо вам огромное за эту красоту! Я никогда не видела платья прекраснее, чем это.

— Ой, какие ваши годы. Увидите их еще, и не одно. Это я вам гарантирую. С вашей-то внешностью. Уж поверьте, все сегодня будут смотреть только на вас.

— Не надо, — испугано посмотрела на нее я, на что та только посмеялась.

— Надо! Еще как. Я уверена, что уже сегодня его величеству поступит очень много предложений на ваши руку и сердце.

— А? Что? — не нужны мне никакие предложения, я и без них прекрасно проживу.

— Вы что, не знали? Многие невесты после отбора в конечном итоге выходят замуж за тех, кому они приглянулись. Конечно, это происходит уже после того, как принц определится с выбором, но традиция такая есть.

— Но, если я не хочу…

— Ну, исключения, конечно, бывают. Да не забивайте вы этим голову пока, все равно раньше окончания отбора и без вашего согласия никто ничего не сделает, но будьте сегодня очень осторожны, многие мужчины могут попытаться скомпрометировать вас, так что никуда ни с кем не ходите.

— Хорошо. Буду вести себя предельно осторожно и держаться у всех на виду, — успокоила Мадину я, а у самой так сильно засосало под ложечкой, что показалось даже, будто я просто не выдержу и прямо здесь упаду в обморок.

Но моим планам опять не суждено было свершиться. В двери постучали и через секунду на пороге появились распорядители отбора. Окинув меня оценивающим взглядом, они загадочно друг другу улыбнулись и, оповестив меня и мою команду, что пора выдвигаться, ушли дальше.

А я, получив еще несколько наставлений от людей, которые за короткое время стали мне роднее, чем собственная семья, величественной походкой пошла на место сбора других невест.

***

Огромные двустворчатые двери с готовностью распахнулись, стоило нашей компании во главе с распорядителями подойти к ним. И в ту же минуту церемониймейстер звонко, чтобы каждый точно его услышал, объявил:

— Лорд и леди Сандеры, а также прекраснейшие невесты нашего многоуважаемого наследного принца.

Не став лезть вперед разбушевавшихся девушек, я вошла внутрь в числе последних и зажмурилась. Разница в освещении была настолько сильной по сравнению с коридором, что убранство зала я рассмотрела намного позже остальных. А здесь было на что посмотреть: высокий потолок, поддерживающийся большими белокаменными колоннами, окна во всю стену, украшенные красочными витражами, которые можно было рассматривать без устали и каждый раз видеть что-то новое. Большие прозрачные двери в конце зала, открывающие вид на летний цветущий сад и придающие