то теперь до меня дошло. — Вы — отец нынешнего короля! — воскликнула я и, чтобы далеко не пришлось падать, пододвинула поближе кресло и бухнулась в него.

— Ой! — кажется, до некоторых личностей дошло, что их личность раскрыта. Но вместо того, чтобы смущаться и объясняться, приведение поклонилось мне и представилось как подобает настоящим правителям. — Как я рад, что теперь могу разговаривать с кем-то так же открыто, как и со своими дорогими потомками. Но для этого, разрешите официально представиться. Август де Алоре — седьмой правитель Южной Империи Катранэ. Для близких просто Кор.

Скорее всего в таких случаях принято делать книксены и целовать руки, но я просто не могла пошевелиться. Осознание, что каждый раз после встречи с принцем я жаловалась на него его же дедушке, никак не укладывалось в моей головушке. Господи, как же стыдно-то теперь.

Руки тут же закрыли лицо, и я со стоном сползла с кресла на пол. Как же я теперь буду смотреть и ему, и принцу в глаза? А что, если они так же обсуждали меня, и дед передавал внуку, что о нем думает одна «не думающая» особа? Это позор!

— Хих, неужто вспомнила, как жаловалась на моего дурака-внука? — смеясь, подлетел ко мне Август де Алоре и, подмигнув, уселся на пол рядом со мной. — Не переживай. Я ничего ему не рассказывал. Пусть сам думает, как себя вести нужно, — только сейчас я поняла, что не дышала. — Но скажу тебе, что в этот раз ты его и правда обидела.

— Я знаю, — вина, которую я испытывала вот уже второй день, снова усилилась.

— Это хорошо, что знаешь. Значит, сможешь сделать так, чтобы все вернулось на круги своя, — подбодрил меня призрак, за что я была ему очень благодарна. — Но, судя по всему, ко мне ты пришла не по этой причине. Ведь так?

— Точно, — стукнула я себя по лбу, стоило вспомнить зачем я здесь на самом деле. — У нас скоро прием в честь дня рождения младших принцев и нам надо приготовить какое-нибудь блюдо.

— О, всегда любил этот этап, — мечтательно закатил глаза бывший король. — Так и в чем проблема? Не знаешь, что приготовить?

— И это тоже, конечно. Но для начала мне нужно хотя бы знать, что ест каждая из ваших рас.

— А! О! Э… так, а что ты умеешь готовить?

— Как сказать… Ничего?

— Что — совсем?

— Нет, конечно, немного умею. Надо же было как-то жить самостоятельно.

— Ну, а что умеешь?

— Пельмени варить, — что несу, сама не понимаю. Но это первое, что пришло мне в голову.

— Это что? — озадаченно нахмурился Кор.

Я удивленно заморгала. Неужто не знает? В нашем мире даже иностранцы знали что это. Ладно, попробую как-нибудь объяснить.

— Скажем так, это такие маленькие пирожки из рубленного мяса, которое заворачивают в тонкое тесто и варят на медленном огне до полной готовности. А иногда их даже могут пожарить до золотистой корочки. И тогда они правда становятся похожи на пирожочки. Подаются пельмени обычно со сметаной, которая добавляет им еще большей нежности, — во как завернула, у самой аж слюнки потекли. Да и по глазам бывшего короля я поняла, что он тоже не против попробовать такое блюдо.

— Ну, тогда у меня только один совет. Приготовь эти свои пельмени так, чтобы они стали вкуснейшим блюдом за всю историю нашего дворца.

— Вы серьезно? — да я уже устала удивляться, сколько можно-то?! А ведь утро еще не закончилось.

— Серьезней некуда. И не стоит так глаза на меня таращить. Сейчас все объясню. Понимаешь, такие мероприятия, да и не только такие, проводятся каждый год. И хотя на столе всегда стоят красивые блюда, на вкус они не всегда бывают так же хороши, как на вид. И это очень расстраивает не только гостей, но и нас тоже. А иногда так хочется поесть чего-нибудь простого и вкусного. Поэтому я и предлагаю тебе остановиться на пельменях. Это куда интереснее, чем куропатки в сырном соусе и с зайцем внутри, потому как куропаток они и так едят ежедневно, а пельмени — никогда. Тем более, что для этого тебе даже не придется изучать двенадцать томов о вкусовых предпочтениях жителей нашего мира. Ведь у нас есть мясо, которое едят все. И я уверен, оно идеально подойдет для этих твоих пельменей.

Мы еще долго обсуждали дальнейшие действия. Было интересно услышать истории, которые произошли на этом испытании в прошлом. И хоть я и не была уверена до конца, что наш план сработает на все сто, мысленно понимала, что это единственный способ хотя бы не вылететь до того, как я вернусь в свой милый дом. Да и кого я обманываю, я больше и приготовить-то не сумею.

Следующим этапом в подготовке к балу был приход модистки. Хоть я и не понимала, зачем шить новое платье, когда в шкафу их было множество, спорить было бесполезно, да и не хотелось. Поэтому, когда в библиотеку заглянули сестрички и позвали меня на примерку, пришлось попрощаться с бывшим правителем и нынешним интриганом и отправиться стоять на пьедестале как минимум пять часов.

— Добрый вечер, леди! — услышала я мелодичный голос, а взгляд упал на окно, за которым уже садилось солнце. Неожиданно осознавать, что время иногда идет намного быстрее, чем хотелось бы.

— Добрый вечер! — улыбнулась я молодой женщине и подошла к ней, ожидая дальнейших указаний.

— Меня зовут Мадина. Я являюсь модисткой королевской семьи вот уже десять лет и с радостью помогу вам блистать на предстоящем балу, — я вежливо кивнула и представилась в ответ. — Если вы готовы, то давайте приступим.

Женщина работала быстро, деловито и аккуратно. А еще молча. Сколько бы вопросов я ни задала, ни на один не получила ответа. Зато, когда Мадина что-то уточняла у меня, отвертеться было невозможно. Вот где справедливость?!

Закончили мы к ужину. И нет, не потому, что я привередничала и воротила нос. Я вообще мало, что смыслила в пошиве платьев, и по моим ощущениям мой наряд обещал стать самым скромным из всех. Просто модистке так понравилась моя фигура, что она захотела сделать мне подарок и, помимо бального наряда, пошить еще три, но более сдержанных.

— Да что вы! Не нужно! — я попыталась уговорить Мадину не делать этого, но, кажется, она меня не очень-то слушала

— Нужно. Очень даже нужно, — покачала головой она, явно находясь в своих мыслях.

— Но у вас и так дел невпроворот. Зачем вам еще что-то шить? — как же она не поймет, что мне не