стороны, я пошёл ко входу для персонала, а он побежал к центральным воротам.

Стоило мне появиться в служебном вестибюле, как меня тут же взял в оборот молодой служка. Он был очень почтителен и вежлив, но при этом настойчив. Последовав за ним, я оказался в небольшой отдельной комнатке, где меня уже ждал постиранный и чистый комплект турнирных одежд с выпавшими мне цветами. Пока переодевался, не раз слышал, как легко, но всё же ощутимо, сотрясается вся Арена от криков людей. Всё верно, именно сейчас перед многотысячной толпой проходит жеребьёвка Железного раунда. Когда она закончится, начнётся наш черёд, а после него составят пары для Стальной сетки. И уже по окончании всей жеребьёвки сегодня начнутся бои одной шестнадцатой Железа. Поединки же Бронзы будут только завтра.

Переодевшись, я не спешил покинуть индивидуальную комнату. Наоборот, остался в ней и погрузился в медитацию. Во-первых, хотел всё же привести себя в порядок, и во-вторых, не хотел, чтобы в меня тыкали пальцами раньше времени. Словно почувствовав моё настроение, распорядители меня не тревожили до того самого момента, как не настала пора выходить на песок арены.

Вообще местные в плане того, как делать шоу, продвинулись гораздо дальше, нежели в технологическом прогрессе. Да и индустрия ставок здесь была развита не хуже, чем в какой-нибудь Англии девятнадцатого века с её ипподромами и скачками.

Всех нас, участников Бронзовой сетки, построили в ряд, причём так, чтобы между нами было большое расстояние, и на арену выпускали только после объявления диктора, под рёв разгорячённой толпы. Так как я стоял в этом ряду одним из последних, то по этому рёву и шуму примерно оценил, у кого из бойцов больше всего болельщиков. И явным фаворитом в этой народной любви была красавица Парави Малик. Все остальные отставали от неё в разы.

Когда же распорядитель назвал моё имя, и я шагнул на песок, то меня встретили не аплодисменты и не восторги, а тишина, которую изредка прерывало чьё-то недовольное улюлюканье. Что же, я хотел, чтобы на меня обратили внимание, и заработать репутацию? Поздравляю, у меня это получилось! Только вот эта репутация оказалась совсем не с тем знаком, который я бы желал, но тут уже поздно что-то менять.

Нас выстроили в два ряда, лицом к главной Вип-ложе стояли сеяные бойцы, а те, кто, как и я, прошёл через отбор, были развёрнуты к более бедным скамьям. Пробежав взглядом по зрительным рядам, попытался найти Ауна, но даже зная примерно, где он должен быть, паренька не разглядел. Многие из расположенных напротив бойцов бесцеремонно меня разглядывали, я же стоял с самым равнодушным видом, на который был способен, чтобы соответствовать тому имиджу, который уже сложился. Я даже не активировал Ауру Восприятия, показывая тем самым, что мне вообще наплевать, с кем меня сведёт жребий. И в принципе, это была не совсем игра, потому как мне и правда всё равно, так как для выполнения задания квестеров мне придётся победить всех. А очередность этих побед разве важна?

Тому мужику с секирой, который хотел на меня напасть уже после завершения отборочного раунда, волей судьбы выпал очень похожий на него боец. Такой же крупный, с яростным взглядом и большим топором в руках. Их поединок, возможно, будет даже интересным, не из-за техники и стиля, а как столкновение эмоций и первобытной злости. Парави Малик достался не очень примечательный внешне боец, но по тому, как на этот жребий прореагировали трибуны, стало понятно, что девушка в этой паре явно не фаворит. Когда прозвучало моё имя, я поднялся на временный помост и встал по левую руку от главного распорядителя. И снова трибуны меня встретили тишиной с редким улюлюканьем.

— И Рэйвену из Сиэтла, — усиленный магией голос распорядителя разносится над Ареной, — судьба и благодать Антареса в противники выбирает… — И после довольно долгой театральной паузы распорядитель достаёт из барабана табличку. Подняв эту табличку над головой, он снимает с неё наклеенную бумагу и читает вслух. — И Рэйвену из Сиэтла в противники достаётся… достаётся… Шиинь! Карим! Чемпион Цисто!

Не проходит и одного вдоха, как вся Арена буквально взрывается криками. Я же внимательно смотрю на лицо распорядителя, но тот, видимо, очень хороший актёр и делает вид, что просто выполняет свою работу.

Что же касается меня, то мне что-то не очень верится, что в первом же раунде именно мне в противники достался абсолютный фаворит Бронзовой ветки. Видимо, мой перфоманс на отборе кому-то пришёлся сильно не по душе, и меня решили сразу выбить из турнира, выставив против меня сильнейшего бойца.

А жребий…

Нужные таблички всегда можно предварительно охладить или нагреть, причём это сделать легко и без всякой магии.

А может этот выбор — реальная случайность и честный жребий, а у меня просто приступ беспричинной паранойи?

Может и так… Может и так…

Глава 10

— Я многое пропустил? — Запыхавшимся голосом с придыханием спросил Аун, опускаясь на скамью рядом.

— Один бой. — Ответил я, не поворачивая головы. — И не переживай, он не был особо интересен.

После завершения жеребьёвки Бронзового этапа я, как и почти половина моих будущих противников, не покинул территорию Арены, а пошёл на трибуны. Тем более всем участникам и их сопровождающим был выделен отдельный, пусть и небольшой, сектор, и не надо было самим искать свободные места. Выбрав лавку, которая располагалась на девятом ряду от песка, устроился на ней и принялся наблюдать. Разумеется, делал я это с максимально равнодушным и скучающим видом, как того требовал мой новый образ.

Сперва пришлось смотреть жребий Стального этапа, который мне был интересен разве что с точки зрения организации, и как это выглядело со стороны. Как только все три раунда жеребьёвок были закончены, песок арены очистили от посторонних предметов, таких как сборная трибуна, и буквально сразу начались бои первого круга Железной сетки. Ауна я не обманул, первый бой был предельно скучен. Слишком велика была разница в классе противников, и поединок выглядел скорее избиением, нежели сражением.

— Ты рано, я ждал тебя позже. — Не сводя глаз с арены, на песок которой уже выходила следующая пара бойцов, сказал я Ауну.

— Как только закончилась жеребьёвка, народ, словно стадо, понёсся делать ставки. — Самодовольным тоном пояснил этот юнец. — Но я помнил ваши слова, что если вам в противники достанется кто-то из фаворитов, то со своей ставкой не спешить. И я… — Краем взгляда вижу, как он задирает нос. — Оценив размер толпы, не стал ждать, пока она поредеет. Я сразу побежал в муниципалитет.

— И?

— Увы, флотские уже расчистили место пожара и говорят, что никто не выжил. А судьбу «Кровавой Волны» пока не решили, там есть какие-то спорные нюансы, но по ним муниципалитет будет разбираться с флотом. Но могу сказать точно: ни вам ни тем более мне ничего от возможной продажи галеры не достанется.

Я и не рассчитывал на чудо, но всё равно жаль, несколько тысяч золотых мне бы очень помогли.

— Узнав это, — продолжил свой рассказ купеческий сын, — я сразу вернулся сюда и сделал ставку. — Он потёр руки, что явно показывало, что коэффициент пришёлся ему по душе. — И сразу к вам.

— Молодец. — После вчерашних откровений ему нужна любая поддержка, а мне его похвалить несложно. — Правильный расчёт времени — это важное умение.

Но паренёк меня уже не слушал. Два бойца сошлись на арене. Мечник с прямым клинком средней длины против мага с массивным посохом.

— Маг проиграет! — Уверенно заявил Аун. — Магия на металлическом витке намного слабее честной стали!

В ответ только фыркнул, я видел, как держит свой посох маг, и у меня тоже не было сомнений в исходе поединка. Только вот исход этот, по моему мнению, будет совершенно другим.

— Магу не обязательно сражаться одной магией. — Начал пояснять я.

И подтверждая мои слова, заклинатель вместо применения заклинаний раскрутил посох и пошёл в атаку, нанося удары не магией, а своим оружием.

— Посох — это не только усилитель магии. — Продолжил я. — Но и весьма эффективное оружие ближнего боя.

Мечник повёлся на обманный удар в грудь и тут же покатился по песку арены, когда посох мага подсёк ему колени. Подняться на ноги воину уже никто не позволил. Нет, он, конечно, пытался, крутился словно уж, но когда ты сбит