велел группе сделать остановку и включил рацию. Спустя некоторое время ему удалось поймать позывные штаба фронтовой разведки. Шубин передал сообщение об успешно проведенной операции по уничтожению ремонтного поезда, о взорванном дорожном полотне и о том, что в этом месте застрянет немецкий состав. Теперь можно было двигаться дальше.

Солнце уже встало, когда разведчики услышали звуки, издаваемые приближающейся колонной людей. Тогда Шубин приказал своей группе разделиться так же, как она разделилась ночью. Сержант Коростылев с подрывником Русланом Киреевым двинулись по другой стороне насыпи навстречу колонне. Из-за высокой насыпи немцы не должны были видеть разведчиков. А остальные четверо остались на месте и занялись делом. Сапер Семен Кожинов с помощью товарищей заложил взрывчатку под полотно железной дороги и приготовился к взрыву. Все разведчики залегли за насыпью, чуть выглядывая из-за нее и следя за приближающейся колонной. Когда колонна подошла ближе, Шубин дал команду Кожинову, и тот привел в действие взрывное устройство. Прогремел взрыв, в воздух полетели рельсы, камни, куски шпал. Наступила тишина. Немцы, которые вначале ждали нападения диверсантов на колонну и залегли, теперь, видя, что ничего не происходит, осмелели и решили подойти к месту взрыва, осмотреть его. Трое вражеских солдат поднялись на насыпь, приблизились к искореженным рельсам. И в этот момент разведчики, сидевшие в засаде, открыли огонь по подошедшим, а также по охранникам, оставшимся возле колонны. А спустя минуту прогремел взрыв восточнее этого места, возле хвоста длинной колонны. Это сработала группа сержанта Коростылева.

Вот теперь в колонне поднялась паника. Люди стали разбегаться во все стороны, прежде всего в лес. Но некоторые не бежали, а падали на месте и лежали, стараясь, чтобы в них не попали пули. А другие, наоборот, вели себя смело: они нападали на немецких охранников, стараясь отобрать у них оружие.

Разведчики сразу смогли уничтожить шестерых солдат. Еще троих застрелили в ходе короткой перестрелки, двоих убили люди из колонны – прежде всего тут действовали подростки лет шестнадцати-семнадцати. Еще четверо бежали в лес. Из хвоста колонны тоже доносилась стрельба – там действовали Коростылев и Киреев. Однако стрельба и там вскоре стихла – бой закончился. Большая часть охранников была убита, пятеро сбежали. Шубин, собрав вокруг себя толпу гражданских, обратился к ним с речью.

– Как видите, немцев мы перебили, больше никто не заставит вас идти в Германию, – сказал он. – Вы можете возвращаться в свои дома. Идите вдоль железной дороги, но будьте настороже. Позади еще остались немцы. Если услышите звуки приближающегося поезда, прячьтесь в лесу. А еще вам нужно увести с собой коров. Скот не должен достаться немцам. Вот вам и все мое напутствие. Если будете правильно действовать, уже завтра вернетесь в свои дома.

Когда он закончил говорить, к нему подошла группа подростков. Это были те самые ребята, которые напали на немецкий конвой и убили нескольких конвоиров. Некоторые из них вооружились винтовками, отнятыми у немцев.

– Товарищ командир, – обратился к Шубину один из мальчишек, – а можно мы не пойдем домой, а присоединимся к вам? Мы хотели бы воевать в вашем отряде. Мы уже умеем немцев убивать. Видите – у нас уже и оружие есть. Не отсылайте нас, пожалуйста. Вам ведь наверняка нужны люди…

Шубин только головой покачал, слушая такие речи.

– Люди мне, конечно, нужны, – сказал он. – Но не любые, а обученные, умелые. А вы очень молоды и неопытны. Нет, я вас с собой взять не могу. И потом, чтобы воевать с врагом, не обязательно находиться в партизанском отряде или в рядах действующей армии. Если вы уже сумели добыть себе оружие в бою, то вот вам первое задание. Идите вместе со всей колонной, сопровождайте ее до расположения наших войск. Защищайте этих людей от немцев, если те появятся. И скот тоже необходимо сберечь, проследить, чтобы он не разбрелся, не пал.

Мальчишки понурились, слушая его речь. И уже собрались уходить, когда к капитану подошел еще один человек. Это был мужчина лет под шестьдесят. До этого он стоял неподалеку и слушал разговор Шубина с мальчишками.

– Согласен с вашим решением, товарищ капитан, – сказал этот человек. – Да, неумелые мальчишки на фронте не нужны. А вот бывший солдат Первой мировой, а затем Гражданской войны вам не нужен? Зовут меня Игнат Тимофеевич Бочкарев, и воевать я начал почти тридцать лет назад, в четырнадцатом году. А в восемнадцатом с немецкого фронта перешел в Красную армию. И воевал в ней до самого окончания Гражданской войны, до двадцать первого года. Так что военный опыт у меня имеется. И пулеметом владею, и гранаты умею кидать. В штыковую атаку не раз ходил. Неужели и я тебе не пригожусь, а, капитан?

Тут уж Шубин сразу не нашелся что сказать. Проще всего было, конечно, отказать и этому добровольцу. Но правильно ли он поступит в таком случае? Ведь полковник Данилов, когда отправлял его в немецкий тыл, ставил задачу сформировать собственный партизанский отряд. Так почему он отказывается от помощи людей, которые хотят вступить в отряд?

– Хорошо, Игнат Тимофеевич, – сказал он. – Допустим, я соглашусь взять тебя в свою группу. А ты готов ночевать в лесу на морозе, проходить по тридцать километров в день, жить впроголодь и постоянно подвергаться опасности?

– Это все для меня дело привычное, – ответил Бочкарев. – Жаловаться на условия не буду.

– Тогда возьми винтовку возле одного из убитых немцев, – сказал Шубин. – И патронов побольше набери. У нас запас патронов не такой большой, и потом, они к немецкой винтовке не подходят.

Шубин думал, что на этом разговор закончится. Но едва Игнат Бочкарев пошел искать себе оружие, как к Шубину вновь пристали пятеро мальчишек.

– Значит, старика Игната вы взяли, а нас не хотите? – со злостью в голосе спросил один из них, как видно самый боевой. – Может, мы вам еще полезнее окажемся, чем он? Вот, например, Семен Стародубов – он в любую щель пролезть может, все что нужно может разведать. А я глазастый и внимательный, я все запоминаю, что увижу. Возьмите нас, не пожалеете!

Тут Шубин вспомнил Петю Томилина, который пристал к его группе пять дней назад, во время прошлого рейда. Тому мальчишке было 15 лет – примерно столько же и этим пацанам. И воевал он неплохо. Почему же он, Шубин, с ходу отказывает этим ребятам?

– Значит, твоего друга зовут Семен? – спросил Шубин. Сказал так, чтобы выиграть время на принятие нового решения. – А тебя как?

– А меня Егор Коровин звать, – отвечал мальчишка.

– Хорошо, Егор Коровин, – решил наконец Шубин. – Беру