Но прикладываемые усилия и в первой звезде распределялась между нами неравномерно: спартанка-инструктор, которая закрывала нас щитами, уровень имела не ниже шестого круга точно; ей тренировки даже средней нагрузки не несли, для нее это рутина. Я, по старой памяти – благодаря своему опыту, ошибок не допускал. Да, у меня мало что получалось, но не оттого что я делал неправильно. Оттого, что тело пока не готово – я пока не вытягивал критически нужные моменты, опаздывал на считанные доли мгновений. И условно «погибал» я в большинстве случаев именно из-за этого, а не из-за ошибок.

В нашей первой тройке самым слабым звеном, по объективным причинам, оказался Кавендиш – и его хлестко и умело по этому поводу активно склонял магистр Никлас. Очень хлестко и умело. Кавендиш, даже если его это и задевало, не реагировал – он все же из Великого Дома, с малых лет воспитывался как владеющий индигет, так что ему не привыкать.

Кавендиш на едкие уколы Никласа внимания не обращал, а вот Несса, как я несколько раз замечал, не раз позволяла себе усмехаться после слов мастера-магистра. Причем и сам Никлас, и наша спартанка-инструктор видели и знали, что именно Несса во всех создаваемых построениях второй звезды – самое слабое звено, причем откровенно слабое. Если Гаррет и Дженнифер по уровню базовой подготовки ненамного отставали от Кавендиша, то уровень Нессы – «это похороны», как любил говорить мой старый друг и соратник Кастельмор.

Никлас уровень Нессы видел, но молчал – до поры до времени. И сейчас, когда он встал рядом с ней, время публично указать на ее ошибки, как понимаю, наступило.

– Ответь мне, Несса, которая еще недавно звалась Амелией Кариной фон дер Биллен… Ты зачем повизгиваешь по время активации имитирующего заклятие артефакта? Зачем?! Тебе сложно сохранить молчание, повелевая силой с закрытым ртом?!

Несса, замершая на границе начертанной шестиконечной звезды, после слов Никласа вздрогнула. Осознав, что именно Никлас сказал, она смертельно побледнела и не нашлась сразу что ответить.

Для нее произошедшее оказалось сюрпризом.

Никлас склонял не только Кавендиша: он жестко проходился по всем, раз за разом бракуя нашу работу, не щадя при этом ничьего самолюбия. Только Нессу он совсем не трогал, ни словом, ни замечанием. И она, похоже, сделала из этого неверные выводы. Причем, как оказалось, Никлас сейчас только начал явно давно заготовленное выступление.

– Несса, которая еще недавно звалась Амелией Кариной фон дер Биллен, я прошу тебя обратить внимание…

Мастер-магистр, который начал фразу с мягкого, почти мурчащего и лучащегося напускной благожелательностью обращения, постепенно повышал голос, даже перейдя на громкий крик:

– …что ты держишь в руках не член партнера по койке, а поток силы! Ты должна сохранять полное спокойствие, а ты вместо этого повизгиваешь и елозишь, как девка под клиентом! Оставь эти эмоциональные выделения для своего кавалера, если найдется такой дурак с непритязательным вкусом…

Видя, как стоящий неподалеку Гаррет напрягся – сжав кулаки, я запустил в него с помощью артефакторного перстня легкий импульс силы. Почувствовав упругое дуновение воздуха на лице, Гаррет обернулся в мою сторону.

«Молчи», – беззвучно, одними губами, произнес я.

«Но ведь…»

«Молчи!» – пришлось еще раз беззвучно повторить мне в ответ на яростный взгляд Гаррета.

Да, Никлас общался с нами в выстегающей и оскорбительно манере; но он никогда не опускался до подобных столь прямых оскорблений и грязных намеков. И если он это сейчас сделал, значит сделал сознательно. И наверняка после окончания его внушения мы все увидим ответ объяснения, зачем и почему он именно так сейчас делает.

– Рейнар, – повернулся ко мне Никлас. – Мне нужна твоя помощь. Выйди из круга.

Сделав шаг, я пересек границы шестиугольника. Да, замкнутые многоугольники начертанных защитных конструктов всегда называли кругами – по аналогии с кругом силы.

– Гаррет, Дженнифер, вы где-то там отражаете атаку орды, – начал излагать легенду тренировочного боя Никлас. – Кавендиш… считай, что ты как обычно проспал вспышку, и тебя приводит в порядок целитель. В общем, вы все вчетвером ничего не делаете, просто смотрите за происходящим. Несса…

Сделав пару шагов, приближаясь к покрасневшей от сдерживаемой злости и стыда девушке, Никлас легким движением поднимая с земли пыль, песок и каменную крошку, сформировал миниатюрный вихрь и передал Нессе. Небольшой, не выше полуметра смерч, закрутился в ладонях девушки – она сосредоточенно смотрела на конструкт, выдерживая равновесие и силу притяжения, чтобы не разрушить магическое притяжение.

– …Несса, ты держишь щит на Рейнаре.

С этими словами Никлас аккуратно запустил сверху вниз руку прямо в смерч, как будто просовывая ладонь в узкое горло вазы, и вытащил оттуда вращающуюся нить, сотканную из удерживаемых магией песчинок. Подойдя ближе, он закрепил нить у меня на поясе, обмотав вокруг моего тела.

– Несса, когда ты научишься повелевать землей-и-воздухом, удерживать простой кокон щита тебе будет не сложнее, чем сейчас держать этот смерч в руках и удерживать взглядом Рейнара. Рейнар, – посмотрел на меня Никлас.

– Да, мастер-магистр.

– Помнишь, я просил тебя мне помочь?

– Да, мастер-магистр.

– Я буду сейчас изображать высшего демона… какого-нибудь… допустим, шерстежопого дьяболо или козлорогого, по официальной классификации. Знаешь такого?

– Да, мастер-магистр.

– Я буду козлорогим, а ты при этом постарайся не умереть. Справишься?

– Буду стараться, мастер-магистр.

– Deal, – подмигнул мне Никлас. – Уж постарайся, я на тебя надеюсь. Итак, еще раз легенда, если кто в силу своей слабости мысли не понял: Дженнифер и Гаррет отражают атаку надвигающейся Орды из низших тварей. Кавендиш как обычно облажался и сейчас пытается не умереть, принимая помощь целителя. Рядом появился козлорогий, которого решил занять вниманием Рейнар. Козлорогий, как вы знаете, очень сильный демон седьмого ранга, и справиться с ним непросто. Особенно когда он врубается в схватку в порыве бешенства. Это самый сильный натиск первых семи секунд, когда козлорогий практически неуязвим и очень опасен. Методы борьбы, Кавендиш?

– Отвлечь внимание демона на себя, мастер-магистр, уводя его от основных защитных построений. Сбить импульс атаки, и дождавшись момента потери скорости, убить, не дав набрать силы на второй порыв атаки.

– А откуда ты это знаешь?

– Во время домашнего обучения читал «Молот демонов», мастер-магистр.

– Ты еще и читать умеешь? Что ж ты раньше не сказал, друг мой?

– Вы не спрашивали, мастер-магистр.

– Козлорогого хоть раз видел, Кавендиш?

– Только на картинках, мастер-магистр.

– Как просто звучит методология борьбы с ним, правда?