человека в ряд. Тьма стояла кромешная, а свет факелов превращал все окружающее в мельтешение теней и спрятанных в нишах монстров. Последних навевало воображение, но от этого было не сильно легче.

Мы преодолели всего десяток метров вглубь шахты, когда столкнулись с первой неприятностью — туннель раздвоился. Один проход направился резко влево, в то время как второй взял правее. По ширине и высоте оба были примерно одинаковы, оба уходили вниз, нельзя было сказать, что какой-то являлся основным, а другой вспомогательным. Из каждого веяло многообещающей темнотой.

— Как поступим? — прервал гнетущее молчание Роджер.

Надо сказать, на матерого головореза обстановка также подействовала. Он не выглядел испуганным, но напряжен был до предела.

— Двигаемся вправо. Разделяться не будем.

Мечник кивнул, не став возражать. Вскоре мы оставили альтернативный путь позади, все более углубляясь под землю.

Глава 13

Огнем и мечом

Не знаю, сколько еще мы шли. Время и пространство в этих условиях невероятно растягивалось. Однако в какой-то момент обстановка вокруг вновь изменилась и опять не в лучшую сторону. Вместо земли нас окружил камень, а еще начались непосредственно выработки. То есть от основного коридора стали отходить узкие штольни, в которых едва мог пройти один человек в доспехах.

И что с ними делать? Вновь оставлять за спиной? Нет, подобный вариант еще можно было бы рассматривать, однако штольни располагались слишком часто. Если мы втянемся в коридор, то можем оказаться атакованы с нескольких сторон. А раз так…

— Роджер, будь наготове, я проверю проход, — произношу и, не давая себе времени на сомнения, шагаю в первую штольню.

Стоило пройти всего несколько метров, и я словно бы оказался в другом мире. Звуки и шорохи за спиной стали приглушенными. Тьма еще более обволакивающий и вездесущей. Я держал в левой руке факел, но он не только давал свет, но и слепил. Все, что было дальше пары метров, полностью скрывал мрак. А еще тишина, с каждым шагом она становилась сильнее.

Не прошло и пяти секунд, как я проклял себя за то, что решил идти сам. Ведь мог послать на разведку Роджера. Но нет, решил поиграть в героя, набраться острых ощущений. А теперь приходилось крепче сжимать зубы, чтобы те не стучали от страха. С новым шагом оглушительно хрустнул щебень под ногой. Судорожный вздох показался просто оглушительным. Подвинув вперед факел, я сделал новое движение… И в этот момент из темноты вылетело копье.

Вражеское оружие ударило в бок, скользнуло по ребрам и упало на камни, а вслед из темноты выскочила смазанная фигура. Я ударил навстречу, на одних рефлексах, толком не соображая, что происходит. Но попал точно в голову, отбросив противника назад. Тут же из мрака показался новый враг, но его встретил факел, воткнутый прямо в морду.

По штольне разнесся душераздирающий вой, запах горелой плоти. Однако порадоваться успеху я не успел, так как факел выбрал именно этот момент чтобы затухнуть. Миг и вокруг опустилась полная и беспросветная темнота.

Взмах моргенштерна, нанесенный в то самое место, где прежде находился враг. Успех! Оружие встретилось с плотью, оборвав вопли противника. Стало тише, но это ничуть не успокаивало. Ведь прежде враг смог подобраться ко мне совершенно бесшумно. А я не смог почувствовать ничего, до самого последнего момента. Кто мог поручиться, что очередной монстр не прячется в нескольких шагах? Кто⁈

Дыхание стало чаще, я почувствовал нарастающую панику. Вроде бы прежде никогда не боялся темноты, но теперь… Теперь она пугала до чертиков. Стоило возвращаться. Поддавшись этой мысли, я повернулся и тут же замер на месте, ошеломленный новым открытием. Я не помнил, с какой стороны пришел. Кажется, выход находился за спиной, верно? Я ведь не поворачивался в ходе схватки? Из горла вырвался чуть истеричный смех, в голову пришла мысль, что вот так и окончится мое путешествие. В этой ублюдочной пещере. Глупая, абсурдная мысль, но от этого не менее назойливая.

А затем я просто отвесил себе пощечину. И надо сказать, это немного помогло. Боль отрезвила, заодно заставив в правильном русле работать мозги. А уже они быстро подсказали простой выход из ситуации. Мгновение и утренняя звезда на моем оружии вспыхнула огненным ореолом. Заклинание «огненный меч» сработало безотказно.

Посмотрев вперед я вновь нервно хохотнул, но теперь уже от осознания собственного идиотизма. Впереди находился тупик. Я при всем желании не мог заблудиться в этой норе, так что все прежние переживания стали еще более глупыми. Тем не менее стоило и правда отсюда выбираться. Заклинание действовало не долго и требовалось успеть выйти до того, как оно завершит работу. Обернувшись, я бегом припустил назад.

Стоило пробежать несколько метров, как до меня донеслись звуки. Но это не только не заставило замедлиться, а наоборот — прибавило сил. Ведь услышанным оказался шум схватки. А еще по прошествии нескольких секунд, я ворвался в самую гущу боя.

Коридор, ранее занимаемый лишь моим отрядом, теперь заполнился толпой троглодитов. Сгорбленные, уродливые, вооруженные разнообразным хламом, они перли широкой волной, уже оттеснив первые ряды солдат. Однако именно это и позволило мне ударить врагам прямо во фланг.

Широко размахнувшись, я обрушил пылающий моргенштерн на первого уродца, смяв тому череп. Ступил вперед, ударом отбросив еще одного. В то же время Роджер перешел в атаку, пронзив стоящего напротив противника и откинув щитом другого. Спустя мгновение мы уже встали плечом к плечу, обменявшись кровожадными усмешками.

Впереди нас были враги, позади, судя по отдаленным звукам, тоже. Однако в узком пространстве троглодиты мало что могли противопоставить слаженному отряду. Думаю, они и сами это поняли, а потому, спустя еще несколько мертвых уродцев, решились применить свой главный козырь.

Заунывные завывания и удары в бубны смогли пробиться даже сквозь шум схватки. Откуда-то из толпы, из одинакового моря существ понеслись ритмичные звуки, с каждым следующим мгновением все более нарастающие в темпе. А затем они оборвались, оставив после себя тягостную тишину. Но ненадолго. Потому что вскоре из темноты вылетели две бесформенные тени.

Каждый из новых противников выбрал свою цель. Один кинулся ко мне. Другой предпочел Роджера. Я встретил своего врага просто — пылающим моргенштерном. И оружие не подвело, откинув противника далеко в сторону. А вот у Роджера дела пошли хуже. Его меч прошил духа почти без сопротивления. Однако того это мало побеспокоило. Дух кинулся в атаку, когтями вцепившись в лицо Роджера и в то же самое время один из троглодитов воткнул в ногу мечника копье.

Моргенштерн мгновенно отнял жизнь ретивого уродца, однако дух оказался не так прост, сумев уйти из-под удара. Вот только данный маневр его не спас, так как следом в голову противника прилетела воздушная стрела. И пусть она его не убила, но достаточно дезориентировала для того, чтобы удар моргенштерна пришелся точно по цели. Освобожденный мечник тут же рухнул на колени, я же обернулся к троглодитам, намереваясь сражаться за двоих. Впрочем, долго это делать не потребовалось. Раненого Роджера быстро утянули вглубь строя, а на его место встал один из пехотинцев. Рубка продолжилась.

Этот эпизод стал самым опасным из схватки. Жрецы глубин попросту не успели призвать новых духов, так что когда напирающая волна троглодитов иссякла, пришел черед и их предводителей. Спустя всего несколько минут от начала боя, в каменоломне вновь воцарилась тишина, вот только теперь она уже не казалась такой давящей. Хотя возможно это просто я из-за усталости уже не воспринимал прежнюю мрачную атмосферу. Сейчас хотелось просто усесться на пол и немного отдохнуть. Слишком низкая выносливость оказалась полностью исчерпана. Увы, поддаться слабости не позволяла гордость.

— Роджер, Марра, возьмите по паре солдат и проверьте штольни. Надо удостовериться, что здесь не затаилась еще какая-нибудь дрянь. Доминик, как там с ранеными?

— Почти закончил, сир. Не волнуйтесь, пострадавших не много.

— Вот и отлично, тогда, когда закончишь, проследи за сбором трофеев. Все магические предметы собери отдельно. Посмотрим, может у этих дикарей найдется что-нибудь ценное.

Аколит пренебрежительно фыркнул, но оспаривать приказ не стал. В свою очередь я тяжело вздохнул и направился к хвосту отряда. Стоило проверить, как там обстояли дела.

О возможных погибших я не беспокоился — Система четко говорила о том, что таковых