не имелось. Но мне хотелось узнать, насколько хорошо справился со своим заданием Гвинед. То, что он сражался, я знал. Но вот каково было число его противников?

Как выяснилось спустя несколько секунд, троглодитов со стороны нашего тыла было ненамного меньше того числа, что атаковало спереди. И все они оказались покрошены в капусту. Более того, я также смог обнаружить пепел от четырех уничтоженных духов. И с большей частью данных врагов Гвинед справился в одиночку, да и не очень сильно утомился при этом, если судить по его виду. Собственно, когда я подошел, воин как раз чистил свой меч, меланхолично стоя в окружении трупов троглодитов.

— Вижу, воинское умение ты не пропил. А что еще можешь?

— Выбирай тон, инквизитор, — отозвался Гвинед.

— Если бросишь пить, больше напоминать о том случае не буду. Договорились?

Ответом была тишина. Видно, честный передо мной человек. Не хочет он, скотина, невыполнимые обещания давать!

— Ладно, отложим этот вопрос. Я все еще хочу узнать, на что ты способен? От ответа зависит размер твоего будущего жалованья.

— Я был оруженосцем, видел, как направляются в поход войска и сам кое-чего набрался. Могу ездить верхом и сражаться, если только ты раздобудешь мне боевого коня, — спустя несколько секунд все же ответил Гвинед.

Оруженосец? Что ж, теперь понятно, почему он настолько легко справился со своей порцией врагов. Пусть без коня Гвинед должен быть вполовину не так эффективен, как мог бы, но и без того он весьма опасен и ценен. Если быть точным, то он числился юнитом пятого ранга. То есть был самым опасным и сильным из моих бойцов. Видимо, с его недостатками придется смириться. А может они сойдут на нет? Что ж, увидим в будущем.

— В неделю ты будешь получать четыреста пятьдесят золотых. Согласен?

Гвинед без энтузиазма кивнул.

— Вот и хорошо, в таком случае проверь второй туннель.

Как показало будущее, дальнейшее обследование каменоломни вышло бесполезной тратой времени. Больше никого в штольнях не нашлось. Ценных трофеев так же ожидаемо не обнаружилось. Найденные артефакты, в виде костяных ожерелий и бубнов, Система немедленно предложила «очистить огнем», подозреваю из-за того, что косточки и кожа в них были человеческими. Пришлось согласиться, получив взамен немного опыта. К слову о последнем, его более чем хватило для набора нового уровня. В результате чего я получил еще одно очко в ментальную выносливость и «Орлиный взор». Почему его? Да потому, что альтернатива была еще хуже! Но эту несправедливость пришлось стерпеть, утешая себя надеждами на то, что с помощью приобретенного умения я когда-нибудь смогу выучить крутые заклинания. Если только найду, у кого их подглядеть, да… Но не будем о грустном. Важно то, что уже к трем часам дня мы покончили со всеми делами и направились в дальнейший путь к месту проживания «лесного старца».

Как и подобает всякому уважающему себя отшельнику, дедок проживал в самой чащобе, до которой не вело ни одной нормальной дороги. Разве что какая-нибудь тропинка, да и ту попробуй найди? В результате мы вынуждены были направиться напрямик через лес, в надежде набрести на его избушку или хотя бы следы человеческой деятельности. Удивительно, но именно второе нам вполне удалось — Бран смог высмотреть свежие следы на мягкой лесной земле. А уж следуя по ним мы в конце концов смогли набрести на искомый дом, так и не встретив по пути никаких неприятностей.

Избушка отшельника выглядела пасторально. Окруженная цветами, сочной зеленью, сама она будто бы вырастала из земли. Стены дома увивала зелень, крышу покрывал дерн. Так и казалось, что сейчас из избушки выйдет какой-нибудь старичок-боровичок, да начнет задавать каверзные вопросы. Хотя нет, нам ведь обещали брюзгливого деда, верно?

Чуть усмехнувшись, я зашагал в сторону здания, сопровождаемый на небольшом расстоянии отрядом солдат. Чай, с таким эскортом уважения ко мне будет больше. А уважение было необходимо. Ибо зелья, которые мог продавать алхимик, были крайне важны, в особенности, если среди них окажутся восстанавливающие здоровье и ману. Так что договориться о поставках необходимо, но сделать это следует с максимальной выгодой для себя. Даже тревожно немного за исход этой встречи.

Тревожно⁈

Я резко остановился и вскинул руку. Затем огляделся по сторонам. Вокруг была все та же пастораль. Ни следа врага, ни малейшего намека на угрозу. Но тогда почему я испытываю тревогу? Она точно не связана с моими настоящими чувствами, а значит вызвана навыком. Рядом есть носители скверны. Они затаились в избушке? Нет, да нее было еще десяток метров, слишком далеко. Но тогда где? Где⁈

— Сир, да что стряслось? — недоуменно спросил Роджер.

— Рядом враг. Отступаем, — наконец принял решение я. Может это было лишь излишней предосторожностью, но неизвестность пугала меня намного сильнее орд врагов.

Приказ немедленно разошелся по отряду. Воины выхватили оружие, сделали первые шаги назад… А затем грянул взрыв.

Хорошая новость заключалась в том, что осколками никого не посекло. Плохая — в бомбе, мать ее, и не было осколков. Зато находилась странная фиолетовая жидкость. Она обильно выплеснулась на округу и тех, кто находился ближе всего к избушке. В первую очередь — на меня самого. Что ж, благодаря этому я смог на собственной шкуре ощутить все восхитительные свойства этой дряни. Прошло всего несколько мгновений после попадания ее на кожу, а меня уже замутило. Накатила слабость. Причем такая, что не удалось устоять на ногах.

Упав на колени и опершись рукой на землю, я бешено оглянулся по сторонам, заметив еще нескольких солдат, оказавшихся в схожем состоянии. Один вовсе упал ничком на землю, и принялся корчиться, ногтями сдирая кожу. Взгляд остановился на лице Доминика, на его глазах, в которых впервые удалось заметить чистый ужас. Аколит быстро наложил чары на ближайшего пострадавшего солдата, затем заметил меня и попытался что-то сказать. Но нас отвлекли. Враг выбрал именно это мгновение для того, чтобы нанести следующий удар.

Зеленый ковер, из-за воздействия яда уже утратившись всю свою привлекательность, внезапно вспучился во множестве мест. На поверхность вырвались комья земли, а вслед за ними и полуистлевшие конечности. Не прошло и минуты, как на свет показался десяток мертвецов. И это оказались далеко не простые скелеты и зомби, а кадавры, вылезшие будто непосредственно из фильмов ужасов.

Гниющие, сочащиеся слизью тела, уродливые наросты плоти, лишние конечности, части тел животных и людей, смешанные вместе. Прямо напротив меня оказалась тварь, у которой к туловищу крепились четыре ноги и две руки, голова же явно прежде принадлежала волку. И все это уродство умудрялось довольно быстро двигаться.

В иной ситуации мы бы разделали их под орех, но здесь и сейчас? Я напряг силы и с громадным трудом смог утвердиться на ногах. Однако поднять меч уже оказалось делом немыслимым. У половины отряда состояние было не лучшим. А значит, экономить ману уж точно не стоило. Призыв!

Мгновение и рядом возник медведь, который тут же отправился в самую гущу противников. Вперед выступил Гвинед. Оруженосца также покрывала фиолетовая жидкость, но даже отравленный, он все еще был способен сражаться. Следом за ним потянулись и многие другие. Солдаты не утратили боевой дух, и крепко сжимали оружие. Я сам глубоко вздохнул, прогоняя страх, а затем принялся выцеливать противников. «Стрела ветра» была слабым заклинанием, но возможно ей удастся спасти чью-нибудь жизнь.

— Сир! Сир Энквуд!

— Что⁈ — я обернулся на крик аколита и обомлел.

Прямо передо мной, всего в паре шагов, стоял давешний солдат, особенно сильно пострадавший от отравы. Стоял, уже не вполне живой, а вернее, определенно мертвый. Серая кожа, выглядывающие из прорех кости, лишенный разума взгляд — ошибиться в его идентификации было невозможно. Напротив меня находился зомби.

Предпринять я ничего не успел. Спровоцированный резким движением, мертвец кинулся в атаку и увернуться мне не удалось. Итак едва державшие тело ноги подогнулись, и я рухнул на землю. А сверху навалился зомби, уже протянувшись когтистые руки к моему горлу.

Стало страшно, намного страшнее чем тогда, в шахте. Одной рукой я вцепился в правую конечность мертвеца, другой уперся в его лоб. Почти бесполезно. Чужая кожа под рукой сочилась гноем, рука скользила, сил практически не было. Заклинание я также применить не мог, откат все еще не прошел!