– Два крейсера?

– Точно.

– И не из флота Конгломерата?

– Нет.

Он поджал губы.

– Ладно. К нам сюда пару недель назад заходил один капитан. Невоспитанный юноша. Ничего не сказал ни про какие чужие флоты. Я ему сбыл бракованные, пользованные стержни. Лучшие придержал для себя.

– А они продаются?

– Все может быть, – пожал он плечами. – У тебя два крейсера – может, и договоримся. Прошу за мной.

Я прошла за ним через корпус грузового корабля и снова под открытое небо, где посреди свалки лежал фрегат «гиена». На вид – пострадавший в бою. Часть пластин обшивки вспучилась, часть с пробоинами, и из дюзового конуса выхвачен кусок.

– Это свалилось в систему на прошлой неделе, – сообщил Шрайбер. – С мертвым экипажем.

– Что с ними случилось?

– Я не интересовался. Дареному коню в зубы не смотрят.

По главному погрузочному трапу он провел меня в недра корабля и с гордостью предъявил два обшитых свинцом цилиндрических контейнера.

– Полностью заряженные топливные стержни. Марка Конгломерата. Скорее всего, совместимы с твоими тяжелыми крейсерами.

Я потрогала ближайший носком ботинка.

– А корабль не будет возражать против их продажи?

Шрайбер пожал плечами:

– Никаких проблем.

– Правда? – Я оглядела стальные стены. – Насколько я знаю, «гиены» склонны отстаивать свою территорию.

Старик погрозил пальцем.

– Она поначалу застроптивилась. Тогда мы ей сделали лоботомию.

– Что сделали?

У меня стало холодно в животе.

– Выковыряли биологический субстрат. Сейчас растим новый. Когда он будет готов, вставим ей и продадим тому, кто даст лучшую цену.

– Ужасно!

– Бизнес есть бизнес. – Он тронул ладонью цилиндр упаковки. – Ты покупаешь или нет?

Краем глаза я ухватила какое-то движение. Шрайбер был не один. Не так глуп, чтобы вести дела без прикрытия. Я насчитала в тенях под кораблем двоих с оружием, но покалывание в загривке предупреждало, что за спиной, невидимые мне, есть и другие.

– Сколько просишь?

Я гадала, сколько лучиков прицела скрестились сейчас на моем затылке. От этой мысли у меня зачесалось под волосами.

– Сто двадцать тысяч. За каждый.

– Господи Иисусе, за эти деньги я могу купить четыре новых!

– Только не на этой планете.

– У меня просто нет таких денег.

Шрайбер улыбнулся, как акула.

– Я так и подозревал. Впрочем, я человек щедрый. Готов обменять оба стержня на один из твоих крейсеров. В конце концов, зачем тебе хлопоты и расходы с двумя? Я даже оказал бы тебе услугу.

У меня скривились губы.

– Если я отдам тебе корабль, ты его убьешь.

– Мы инсталлируем новую личность.

– Даже не думай.

Шрайбер развел руками. Сервомоторы искусственной руки зудели злыми москитами.

– Капитан, рассуди по уму. Разве не лучше продолжать путь на одном корабле, чем застрять здесь с двумя?

Я оглядела его наемников. Теперь мне видны были четверо, все вооруженные до зубов. В полумраке они больше походили не на людей, а на механизмы.

– Этого не будет.

Шрайбер улыбался.

– Думаешь, я собирался навсегда здесь зависнуть? У меня есть то, что нужно тебе, у тебя – то, что нужно мне. Давай торговать по-взрослому. – Он помолчал, почесывая шею под бородой. – Или я мог бы избавить тебя от обоих кораблей.

Я уронила ладонь на рукоять пистолета.

– Не советовала бы.

Улыбка Шрайбера стала виноватой.

– Ты же понимаешь, в делах первый вопрос не «можно ли так делать?», а «кто может мне помешать?». – Он снова развел руками. – Будь у тебя больше людей, ты бы привела их с собой.

Он щелкнул пальцами, и его сообщники подняли стволы.

– Не выйдет, – сказала я.

– О, а я думаю, выйдет, – возразил Шрайбер, – потому что теперь сделка будет совсем простой. Ты дашь мне коды доступа к своим «хищникам».

– А взамен?

– Ну, может быть, надумаю оставить тебя в живых.

Я взглянула в его искусственный глаз и повторила:

– Может быть?

Старый киборг поскреб седую бороду. Смотрел он на красные точки прицелов, пляшущих по моей куртке.

– Все зависит от твоей готовности сотрудничать.

Звезды заслонила тень.

– Думаю, – сказала я, – нужно честно предупредить, что у меня есть поддержка.

Шрайбер, взглянув вверх, помрачнел.

– Это?..

– Ее зовут «Злая Собака», и она очень заботливая. Но при этом не очень терпелива, так что я бы предложила всем опустить пушки и поднять руки над головой.

Шрайбер фыркнул. Он, торговец, давно привык рисковать и просчитывать ставки.

– И что она сделает? Пальнет торпедой? Тогда взрыв угробит и тебя.

Я сделала шаг к нему.

– Этот корабль однажды расстрелял адмирала Конгломерата в рубке его «ятагана» – «Собака» запустила снаряд оборонительного орудия в дырочку не больше твоего глаза. Можешь мне поверить, она пустит тебя на удобрения, даже не забрызгав кровью мои ботинки.

Шрайбер открыл рот, хотел что-то возразить, но в ухе у меня заверещал вызов, и я подняла палец.

– Да?

– Капитан, я, кажется, решил проблему горючего.

– Это прекрасно, Нод! Где ты?

– «Беспокойная Собака» тебя проводит.

– Значит, эти топливные стержни нам не нужны?

– Нет.

– Спасибо тебе, Нод.

Я отняла палец от уха и улыбнулась голландцу:

– Оказывается, ситуация переменилась.

Он слышал только мою часть разговора, но щеки у него загорелись, и кулаки сжались.

– Похоже на то.

– Я намерена развернуться и уйти восвояси, ясно?

– Как скажешь.

– А вы не будете делать глупостей?

Губы его сошлись в жесткую линию. У человека перед глазами поводили золотым билетом, у льва вырвали из зубов схваченную газель.

Я развернулась и пошла прочь. Плечи сводило – от ожидания получить в спину пулю. На шестом шаге я услышала свист и звук удара. Оружие загремело о пол. Я не обернулась.

– Тебе ничто не угрожает, – сказала «Злая Собака».