— Белые и черные маги не станут уважать друг друга, — резко заявил Игнат. — Мой отец — разрушитель. Он мне рассказывал.

— Вы еще ученики, — в голосе Константины появились железные нотки. — Состязания между командами готовят вас к будущему. Белые и черные маги никогда не станут дружить. Но вы должны запомнить — нет ничего страшней, чем война между магами.

Константина остановилась возле Ника и посмотрела ему в глаза. Возникло крайне неприятное чувство, что его, словно рентгеном, насквозь просветило этим взглядом.

— Настал величайший момент вашей жизни! — В Холл влетел Окс и, получив от Константины утвердительный кивок, продолжил: — Через двадцать минут полагается прибыть на место. Выходим!

Окс резко развернулся, его плащ колыхнулся красивыми волнами, и стала видна висевшая на груди толстая золотая цепь с хрустальным шариком. Он решительно распахнул третью от угла дверь. Впереди, образуя воронку, клубился туман.

— Вам надлежит следовать за мной. — Окс сделал шаг и исчез.

Касьян бросился вперед, на миг замер и исчез следом за наставником. В этот момент Ник понял, что его больше не пугает прохождение через ворота. Испытания, тренировки, учеба — все это принесло свои плоды. Ник направился к дверному проему. «Он такой смелый!» — раздался восторженный голос Майи.

— Так это же… — Ник, недоумевая, озирался по сторонам. Яркое солнце освещало небольшую лужайку и двухэтажный каменный дом с крыльцом и ведущими к нему каменным ступеням. Все вокруг было обнесено высоким забором.

— Законы Искривления пространства, — пояснил Окс. Из открытой калитки вышли Майя и Ольда. — Мы переместились на стартовую площадку, которая расположена в Реальном мире. Данный дом обычные люди воспринимают как базу спортивной организации. Собственно, подобное утверждение близко к истине.

Появились Жорик и Константина.

— Вся команда здесь, — сказала она. — Окс, веди всех во двор!

Сразу за домом находился аккуратно подстриженный зеленый газон, даже не газон, а целый стадион, на котором построились в колонны три команды. У входа развивались флаги команд.

— Белые — это лекари, фиолетовые — хворы, а красные не помню, кто такие. — Темка почесал затылок.

— Это разрушители, — подсказал Ник.

— Строимся лицом к судьям, — скомандовал Окс. — Сразу за мной капитан, а дальше остальные в произвольном порядке. Предупреждаю, никаких разговоров. Константина займет место в конце колонны, чтобы следить за дисциплиной.

Команда охотников выстроилась рядом с фиолетовыми хворами. Среди них Ник узнал двух толстеньких мальчиков, которых встречал перед Этапом Препятствий.

— Всегда будем строиться именно так, — провозгласил Окс. — С другой стороны рядом с нами построятся стражи.

Только сейчас Ник заметил впереди возвышение, где за столом сидели трое в спортивных костюмах.

— Это он! — вскрикнул Ник.

Несколько человек из хворов посмотрели на него с любопытством. Наставник разрушителей недобро усмехнулся.

— Первое предупреждение, — сурово сказала Константина. — Дисциплина сейчас важней всего. Вы двое, вставайте в конец колонны.

— Хорошо. — Темка встал перед Ником и тут же обернулся. — Кого ты увидел?

Ник смотрел на судей: между веселым здоровяком и седой женщиной сидел он.

— Судья. Нет, судьи. Все трое, — начал Ник, но тут рука Константины опустилась на плечо, и он умолк.

Через пару секунд одновременно появились еще две команды: хранители, одетые в бежевое, и стражи, одетые в черное. Они тут же, без напоминания наставников, построились, отчего Окс недовольно передернул плечами. Ник испугался, что теперь на тренировках им придется бесконечно маршировать и строиться.

— Время! — Судья, сидевший в центре, резко поднялся. И Ник понял, что не ошибся, — именно он на Этапе Препятствий проводил испытание славой. Только теперь вместо радостного незнакомца перед командами стоял грозный судья, а улыбка сменилась суровым выражением лица.

— Меня зовут Зойл, я главный судья состязаний первого года. Это — мои помощники Хиона и Виктор, — он указал на худенькую блеклую Хиону и мощного румяного Виктора, которые сидели по обе стороны от него. Ник узнал и их тоже.

они проводили испытания вместе с Зоилом. — Некоторые из вас, вероятно, знают, что темная и светлая сторона объединяются лишь для проведения этих состязаний. Надеюсь, что вы сумеете проявить дружелюбие друг к другу.

Может, от того, что солнце внезапно скрылось, а может, из-за резкого порыва ветра Нику показалось, что по всем командам пробежал ропот.

— Мои помощники выпустили пятнадцать крысаков. Сейчас капитаны команд получат карты и необходимое снаряжение. Наставникам запрещено покидать стартовую площадку и подсказывать что-либо своим подопечным. Команда, которой удастся поймать больше всего крысаков, станет победителем. Пойманных зверюг нужно приносить сюда и помещать в эти клетки. Их шесть, у каждой команды — своя, — главный судья выдержал паузу и многозначительно добавил: — Судьи будут тщательно следить за вами. Я не допущу отклонения от правил.

Ник не сразу рассмотрел стоявшие за судейским столом огромные клетки, окрашенные в разные цвета, под цвета команд. Но тут он заметил кое-что, от чего сразу утратил интерес к клеткам. От охотников к судейскому столу подошел Касьян, а от стражей, одетых в черное, вышел Наргис. Высокомерно поглядывая на остальных капитанов, он первым достиг судейского стола, получил инструкции и развернулся. И тут Ник разглядел прикрепленный к поясу меч.

— Нам же запрещено оружие? — Ник повернулся к Константине. — Нам ведь вообще нельзя ничего с собой брать.

— Наргис — принц, ему по статусу полагается носить меч, — спокойно ответила она. — Мы должны чтить традиции темных.

— Принц, — пробормотал Ник. На древней магии рассказывали про монархию, но он думал, что все это было давно, и ни князей, ни императоров больше нет. А теперь сын темного князя на глазах у остальных команд оттолкнул Касьяна, и никто не посмел ему возразить.

— Свисток означает старт, второй свисток вы услышите, когда все пятнадцать крысаков будут пойманы, — пообещал Зойл. — Итак! Внимание! Старт!

Судья дунул в свисток, но звук не был слышен, Ник ощутил его буквально каждой клеточкой. Это был не просто сигнал к началу состязаний, а нечто большее. Именно сейчас началась настоящая жизнь.

— За мной! — крикнул Касьян.

Даже Темка не пытался спорить. Охотники первыми достигли забора, выбежали в единственную открытую дверь и сразу попали на одну из центральных улиц города. Многоэтажные дома, узкий тротуар, крики прохожих и запах бензина сейчас не имели значения. Касьян, не останавливаясь, мчался вперед и, лишь миновав два квартала, свернул на тихую улочку.

— Здесь нас никто не подслушает. Я разработал классный план, — он задыхался от быстрого бега, но всем своим видом показывал, что придумал самую лучшую стратегию в мире. — Быстро, разбирайте сетки. Крысаки бегают где-то в этом районе, так сказали судьи. Мы разделимся на небольшие группы и быстро обследуем все вокруг. Нет смысла носиться всей толпой. Калинин, Остин, топайте на запад. На карте я отметил зону, за которую вы отвечаете.