Как объяснил нам Стор ранее, сначала наш путь пойдет вниз по реке, пока мы не доберемся до горного хребта, затем по узкому тоннелю, лежащему под этим хребтом. А когда выйдем в нужном нам месте, то начнем подъем к горной вершине в поисках Лиама. Мы поднимемся на высокогорное плато и, по словам Стора, там он не так давно видел этот самый цветок, растущий прямо из камня.

Слушая наставления Стора, я невольно ухмыльнулся про себя. По меркам Хогов, «не так давно» это могло быть и сто лет назад, и все триста, если не больше!

Спуск вниз по берегу реки начали в таком порядке: первым шел Стор, следом за ним Хат, затем я и замыкал наше шествие Мор.

Как только мы вышли из пещеры, наш Лукко сразу же запрыгнул на ближайшую ветку и тут же, сверкнув серебристым хвостом, скрылся в густой листве.

Пещерники

Мы узнали о приближении карминов тогда, когда до заветных гор оставалось всего-то километра полтора-два.

Первым, к нашему удивлению, их засек наш следопыт. Замерев на месте, он приложил ладонь к земле и прислушался. После чего подскочил как ошпаренный и, дико выпучив все свои три глаза, сначала указал нам на лес, затем на такие уже близкие к нам горы.

— Кармины! Их много, и здесь нам с ними не справиться! Нам надо успеть туда!

Я посмотрел на свой биорадар. Нет никаких засветок, всё чисто и спокойно. Хат тоже пожал плечами, но спорить со Стором было сейчас бесполезно, тем более он уже удалялся от нас, быстро сверкая своими пятками.

— Не отставайте от него! — поторопил нас Мор, и мы пустились следом, сокращая мигом увеличившееся расстояние.

Догоняя Стора, я всё время сверялся с Кирой. Вот только сейчас, на самой границе охвата моего биорадара стали появляться засветки, один, два, десять, а их и на самом деле много. Кира тут же сообщила мне о сорока семи метках, которые приближались к нам с невероятной быстротой, широко рассыпавшись по всему лесу.

Через минуту сумасшедшего бега по пересеченной местности, мы наконец-то подбежали к огромным валунам, наваленным перед входом в какой-то тоннель, больше напоминающей узкую и кривую щель в монолитной скале. Остановившись перед входом, Стор показал нам, чтобы мы заходили внутрь, а сам, отбежав немного в сторону, начал собирать небольшие камни, быстро формируя из них маленькие пирамидки.

Хат первым протиснулся в щель, за ним последовал Мор, а я немного задержался — мне было до жути интересно, что сейчас делал наш следопыт. На всякий случай я достал свой слонобой и приготовился его прикрывать.

Стор тем временем поспешно собрал четыре пирамидки и, расставив их в шахматном порядке перед входом — в двух метрах друг от друга, присел над самой дальней из них и начал водить над ней руками, бормоча что-то непонятное себе под нос.

— Это задержит их! — не оборачиваясь, бросил он мне.

Посмотрев на его ладони так, как учил меня это делать Мор, я заметил, что они слегка искрятся ярко-красным светом, пропитывая им каменные пирамидки насквозь.

Закончив с одной, он тут же переместился к другой, потом к следующей…

Когда оставалось «зарядить» последнюю пирамидку, появился первый кармин. Одним прыжком хищник запрыгнул на огромный валун метрах в тридцати от нас и огласил округу раскатистым ревом, оповещая всех вокруг, что он первым настиг свою жертву.

Внешне этот зверь немного отличался от виденных мною ранее. В глаза бросилась стального цвета грива, и на передних конечностях вместо двух пальцев я заметил три, и в целом эта порода карминов выглядела как-то помельче и пощуплее, что ли!

Это мое сравнение длилось всего одно мгновение, и этого мгновения мне хватило, для того чтобы успеть сделать первый выстрел прямо в раскрытую пасть твари. Без глушителя выстрел из слонобоя прозвучал так, как будто рядом пальнули из крупнокалиберной пушки. Кармина сбросило с камня назад, а наш бедный следопыт от неожиданного раската, прогрохотавшего рядом с ним, упал на колени и очумело затряс головой. Но он быстро пришел в себя и, сообразив, что это громыхнули не его пирамидки, а что-то у меня в руках, резво вскочил и потянул меня за руку ко входу в тоннель.

— Бежим! Это пещерники, ты убил их вожака, и теперь они нападут на нас все сразу! Они всегда нападают все сразу, когда убивают их вожака! Быстрее, прошу тебя! Быстрее…

Затолкнув меня в узкую щель прохода и, протиснувшись следом, он развернулся ко входу и, скрываясь за небольшим выступом, замер. Бормоча себе под нос не знакомую мне мантру, он медленно поднял обе руки вверх.

Из-за его спины я прекрасно видел, как на то место, где мы только что были, стремительно выпрыгнуло с десяток таких же точно карминов и, секунду покружившись на месте, они ринулись в нашу сторону.

Стор в этот момент с гортанным криком резко опустил свои руки вниз и на том самом месте, где сейчас находились твари, прозвучал ужасающей силы взрыв. Всё вокруг заволокло пылью, всюду слышались вопли, визг и звериное рычание.

Сквозь оседающую пыль я увидел множество фрагментов разорванных тел карминов, валявшихся повсюду. Некоторые из хищников были сильно изранены или контужены, волоча за собою свои сизые внутренности, они слепо утыкались мордами в валуны и, тупо упершись в них, оставляли задними лапами глубокие борозды на каменистом грунте — пытались сдвинуть их с места.

Стор развернул ко мне изможденное после этой волшбы лицо, но все его три глаза при этом возбужденно блестели.

— Пойдем! Теперь у них есть много еды, и они не будут преследовать нас.

И правда. На место недавнего побоища набежало еще с десяток подоспевших карминов и, почувствовав запах свежей крови, сходу стали рвать еще живых, но сильно израненных сородичей. Следом за ними еще выскочили новые кармины, и между ними начались драки за большие и жирные куски мяса.

Стор мягко подтолкнул меня вперед, вглубь темнеющего прохода.

— Пойдем! Наши друзья уже ждут нас.

Метров через двадцать этот нерукотворный тоннель сузился настолько, что мне пришлось скинуть рюкзак и портупею, и пробираться по нему боком рискуя оставить на его, не совсем гладких стенах свою одежду и кожу.

Конечно, при всём желании тут карминам нас никак не достать, и габариты не те, и как рассказывал нам Стор вчера вечером возле костра, эти злобные твари дико боятся только двух вещей — воды в любом ее проявлении и замкнутого пространства. Правда, этих серебристых трехпалых карминов