бы ни создал граф Оболонский, нужно это найти. Вероятно, это некая разработка его конструкторского бюро, а значит, вещь полезная, и может мне пригодиться.

Вдруг мои размышления прервал раздавшийся из шкатулки голос:

— Послание будет уничтожено через три, две, одну секунду.

Я уставился на ларец, и тут листок в моей руке вспыхнул ярким синим пламенем и превратился в пепел.

Ещё раз мысленно повторив кодовую фразу, я поспешил в подвал. Подойдя к дальней стене, прочистил горло и отчётливо сказал:

— Сим-сим, откройся!

Тотчас передо мной образовалось вихрящееся сияние в форме вертикально поставленного прямоугольника! Не сразу я сообразил, что это дверь. Но ручки не было. Да и открывать её не пришлось: внутри контура начали появляться очертания некоего сооружения, похожего на металлический круг, закреплённого в постаменте с множеством датчиков. Повсюду виднелись колбы, шланги, трубки и провода. С левой стороны в круг были вставлены длинные золотые иглы. Справа и слева от них шли пустые пазы — словно их не успели заполнить такими же штуками.

Светящийся контур пару раз мигнул и исчез. А устройство осталось передо мной на полу подвала. Два метра высотой и полтора в ширину.

Похоже, оно переместилось откуда-то с помощью портала. Или всегда находилось здесь, только в ином… измерении. В общем, без магии явно не обошлось.

Я отступил на три шага, созерцая машину, обладателем которой неожиданно стал. И что это, интересно знать, такое… Наверное, опасная штуковина, раз граф написал, чтобы я её никому не показывал и уничтожил, если решу ничего с ней не делать. И она, судя по его посланию, не готова. Почему он вообще решил, что его сын сумеет довести её до ума⁈ Не просто без инструкций, но даже не зная, для чего она предназначена.

Протянув руку, я осторожно коснулся металла. Холодный, словно только что находился в рефрижераторе. Только что инеем не покрыт. Я взялся за одну из иголок, вставленных в круг, потянул и вытащил, не встретив никакого сопротивления. Всего таких в машине было двенадцать. А требовалось, судя по всему, гораздо больше. Хм… Ну, и что это такое? Где раздобыть?

Повертев в руках золотую иглу, я достал телефон, но в подвале сигнал ловился плохо, так что я поднялся в холл и там принялся искать в Интернете, что это за штуковина такая.

Выпадали самые разные изображения, но ни одно не походило на то, что было у меня. Так что я решил воспользоваться поиском по изображению. Сфотографировал иглу, и тут же получил результат.

Оказалось, у меня в руках был крайне редкий, дорогой и запрещённый магический артефакт — так называемая «Игла Иштар». Использовалась она Прыгунами — чародеями, которые могли перемещаться в пространстве за считанные мгновения. Иначе говоря, телепортерами. Для каждого перемещения требовалось вонзить Иглу в своё тело, после чего артефакт приходил в негодность, превращаясь в обычный кусок золота.

Вот так новости! Что же за машину собирал граф Оболонский, если для неё понадобилось такое количество подобных артефактов? Куда он собирался открыть портал?

В голову приходило только одно: в одну из запретных Зон! Если не в саму Изнанку…

Что это означало для меня? То, что я получил не просто любопытную машину, а шанс отрыть дорогу обратно, в родной мир! Если, конечно, эта штука работает, и мои предположения не ошибочны. Но узнать это я смогу, только если соберу нужное количество Игл Иштар. Но как это сделать? Ведь данные артефакты раздобыть почти невозможно.

Мои размышления прервал дверной звонок. Пришли мои друзья.

— Ого! — озираясь, проговорила Алёна. — Здоровенный у тебя домина. И внутри неплохо. Только… мрачновато. Тебе не кажется?

— Не кажется, — усмехнулся я. — Так и есть. Тут никто не жил несколько лет. Кроме пауков. Даже крыс нет, потому что есть нечего. По крайней мере, я на это надеюсь. Так что можете не бояться меня обидеть.

— Но ведь здесь прошло твоё детство, — заметил Максим.

— Ну, да, — кивнул я. — Но я мало об этом помню. Собственно, вошёл сюда сегодня, как в первый раз. Вернее, второй. Однажды опекун привозил меня сюда. Показывал родовое гнездо.

— И что, неужели ничего не ёкнуло? — спросила девушка.

Сейчас Алёна уже не выглядела маленькой девочкой, с которой я познакомился, когда попал в этот мир. Развилась в весьма привлекательную барышню, фигуристую и с безупречной осанкой потомственной аристократки. Из графского рода, как-никак.

— Наверное, ёкнуло, — ответил я. — Тоже давно было. Давайте покажу вам дом.

Мы прошлись по особняку. Конечно, не по всему. Слишком большим для этого был дом. Показал ребятам главные залы.

Расположились на кухне. Мои гости разложили еду на столе.

— Где у тебя тут чайник? — спросила Алёна. — Или ты ещё не разобрался?

— Пока нет, но придётся. Слуг нанимать я не планирую.

— Почему? — удивился Никита. — Разве у тебя совсем нет средств?

— Есть, но я не люблю посторонних.

— Дворянину не гоже без прислуги, — с укором проговорила Алёна, доставая из кухонного шкафа чайник. — Боже, да тут всё мыть надо!

— А что насчёт того, что графская дочка собирается этим заняться? — улыбнулся я, так как девушка направилась к раковине.

— Знаешь, как сказал один умный человек, достоинство не в том, чтобы не убираться, а в том, чтобы не жить в грязи, — ответила Алёна и открыла кран.

— Что это у тебя? — спросил я, указав на книгу, которую принёс с собой и положил на край стола Максим.

— Новый графический роман, — ответил тот. — «Человек-топор». Очень интересно, хотя я только начал. Там один парень…

— Умоляю, избавь меня от подробностей! — запротестовал я. — Знаешь же, что я терпеть не могу эти твои комиксы.

— Это не комиксы, — надулся Максим. — А манга. Я сто раз объяснял разницу.

— И я просил тебя больше этого не делать.

— Ладно, понял. В общем, хорошая книга. Тебе не понять.

— Никому из нас не понять, — добродушно улыбнулся Никита. — Но мы тебя не осуждаем. Пытаемся, во всяком случае.

— И на том спасибо, — съязвил Максим. — Давайте еду пока доставать. Мы заехали в китайский квартал. Надеюсь, ты не возражаешь против пищи Поднебесной?

— Нисколько. Моя любимая.

— Да ладно уж. Не преувеличивай.

Алёна водрузила на плиту чайник.

— Так-с… Надеюсь, я смогу её зажечь.

—