Общество Свободных по определению не могло быть монолитным. Сотни партий, десятки конфессий и совершенно невообразимое количество общественных течений и организаций.

Политическая полиция занималась в основном теми, кто решал сократить путь к богатству и власти, пройдя не утвержденным маршрутом, а срезая путь по головам заслуженных и богатых граждан. Не потесняя их, а уничтожая. Таких старались отслеживать на ранних этапах и приводить к общему знаменателю. Кого путем нравоучительной беседы, а кого и с помощью «универсального уравнителя».

На памяти Темона было две попытки военного переворота и три восстания, численность которых иногда достигала нескольких миллионов человек. Но во всей этой свалке флот никогда не участвовал, строго исполняя свои функции, определенные Советом, и лишь в редчайших случаях чуть более, когда его подразделения штурмовали базу заговорщиков. Патруль же вообще был в стороне даже от этого, занимаясь лишь межпланетным криминалом, вытаптывая всяких отморозков и просто потерявших контакт с реальностью.

И если по поводу незаконных операций на политическом олимпе был достигнут определенный консенсус, то другая проблема раскалывала верхушку Федерации резко и бескомпромиссно.

Одна часть промышленников, политиков и военных была за ускоренную интеграцию с другими государствами, прежде всего с Хаторан и Саргонской империей, а другая категорически против, утверждая, что Свободным нужно становиться торговой империей и упрочнять связи с Ганзой и Марканским союзом.

Нередки были ситуации, когда Патруль действовал вместе с Саргонским флотом в поисках и уничтожении пиратов или вместе с Хаторан гонял диких контрабандистов, поэтому отношения между офицерами часто были весьма теплыми. И напротив, очень часто Патруль вступал в бой с наемниками Ганзы и постоянно конфликтовал со службой дальних перевозок Марканского союза. В результате этих столкновений были убитые и раненые с обеих сторон, что никак не добавляло сердечности в отношениях.

И в такой ситуации Патруль занимал четкую и однозначную позицию сторонников интеграции, потому что офицеры Патруля имели основные проблемы именно от торгашей и марканцев, тогда как Хаторан и Саргон уничтожали пиратов даже активнее, чем федераты. С одной стороны границы был порядок и спокойствие, а с другой — вечные проблемы вроде тайных нарколабораторий и перевалочных баз торговцев живым товаром. Флот в целом тоже придерживался идеи интеграции, а армия просто грезила военными технологиями саргонцев.

Но если военные на этой почве легко находили понимание с производственными корпорациями, то банкиры, торговцы и производители всякого ширпотреба придерживались совершенно иного мнения. Для них был предпочтительнее огромный рынок Ашш, Марканы и прочих государств, тяготеющих к первым двум, чем уже поделенный и отрегулированный рынок Саргона и Хаторан. А политики в этой ситуации предпочитали балансировать между ними, находя помощь, то в одном, то в другом стане.

Федеральная безопасность тоже пока лавировала между двух лагерей, и в этом была немалая опасность для Темона, так как его судьба зависела от того, куда качнулись весы в данное время.

Вся суета с похищением и последующим разбирательством привела к тому, что «Гранит» ушел в очередной поиск без Ника, и тому пришлось еще неделю просидеть на центральном посту, обрабатывая сигнатуры, присылаемые с кораблей, в том числе и с «Гранита», обслуживая его запросы, как член команды, вне очереди.

Командующий Старк, которому осточертели откровенно незаконные действия безопасников и космопехоты, выразил свое удовлетворение действиями Ника, присвоив тому внеочередное офицерское звание, и подписал представление на крест «За воинские заслуги».

Остаток практики прошел в рабочем режиме и без особых приключений, не считая нескольких старателей, которые потерпели крушение на крошечном астероиде и почти месяц пытались починить связную аппаратуру и главный привод. Именно его предсмертные вздохи услышал Ник, когда просеивал этот сектор пространства.

Старателей сняли и, взяв то, что они называли кораблем, на буксир, перетащили к ближайшему узлу технического обеспечения кораблей.

Те, кто говорит, что для войны нужны лишь деньги, не понимают, о чем говорят. Вы можете купить самое совершенное оружие, нанять самых отчаянных бойцов, но если у вас не будет собственных людей, готовых умереть за ваши идеалы, то всему этому цена — мелкая монета.

Деньги важны лишь в процессе подготовки к войне, и то далеко не всегда. Важнее всего — идеология, организация и логистика. Вот три действительно краеугольных камня любой войны.

Ларм де Хиасс, министр обороны Федерации Свободных

Управлению специальных подразделений обеспечить безопасную доставку Эринари Карн на территорию Хаторан. Приоритет операции — Ураган. Допустимые потери — 100 %.

Приписка, сделанная рукой Иерарха:

«Можете все там сдохнуть, но чтобы девочка была дома через три дня!»

Завизировано личной канцелярией Иерарха

…в течение контрольного периода отмечен резкий рост активности Службы перевозок Ганзы, в том числе пассажирских рейсов на планеты Федерации. Таким образом, сейчас на планетах Федерации постоянно проживают более пяти тысяч граждан Ганзы, что втрое больше статистической нормы. Анализ зон размещения прибывших, рода занятий и другой доступной информации дает основание полагать, что на территории Федерации идет активное размещение диверсионно-террористических групп на особый период…

Из доклада руководителя аналитического сектора 4-го управления Контрразведывательной службы генерального штаба вооруженных сил Федерации, капитана Неккера.

Ремарка начальника управления общего контроля генерала де Хорамма

Полковник Наргон, прижмите-ка этого умника. Не его это дело — делать такие далекоидущие выводы. И вообще, пусть поменьше пишет и побольше работает.

Резолюция командующего объединенным флотом Федерации, адмирал-командора Конса де Нара

Генерал де Хорамм — директива 43, к исполнению.

Отметка начальника отдела особого контроля флаг-коммандера Искрома

Исполнено.

…Сегодня мы провожаем в последний путь настоящего защитника Федерации, истинного воина свободы, генерала Хорамма. Его славный боевой путь всегда будет примером для молодых офицеров и полководцев, продолжающих немеркнущие традиции боевого братства.

Нелепая случайность, вырвавшая из наших рядов столь яркого представителя вооруженных сил, не помешает нам с новыми силами…

Из прощальной речи командующего объединенным флотом Федерации адмирал-командора Конса де Нара

Федерация Свободных, планета Руби, Арнада Резиденция Семьи Лагон

Наира Лагон получила информацию о захвате базы еще в тот момент, когда десантники Патруля не вошли внутрь. Кодовый сигнал, отправленный оператором, предназначался именно для оповещения о подобной ситуации, и сразу же к делу приступили опытные юристы и другие специалисты по решению проблем.