— И тебя не пугает вражда с флотскими?

— Не пугает. — Ник улыбнулся. — Да и не вражда это. Это словно соперничество между двумя охраняемыми кварталами. У кого девчонки лучше. Но ведь доведись стоять против той же Ганзы, будем стоять вместе.

— А почему не против Саргона или Флоры.

— Насчет Флоры не знаю, их как-то резко поубавилось после очередного «фестиваля», а вот насчет Саргона что-то сомневаюсь. Делить нам нечего. Нет пересекающихся интересов. Мало того, они зависят от нас довольно плотно, как и мы от них, так что если не найдется каких-то придурков или провокаторов, скорее всего, будем нормально торговать. Есть, правда, еще Хаторан, но с ними точно войны не будет. Мало их слишком для внятной экспансии, хотя, конечно, в ответ могут врезать так, что будет кисло всем.

— Забавно. — Мужчина кивнул, словно сказанное находило отклик его собственным мыслям. — А что ты думаешь по поводу наших кораблей в сравнении с саргонскими?

— Много чего. — Ник кивнул. — Но для начала я хотел бы убедиться в том, что касается вашего допуска. Я не могу обсуждать тактико-технические характеристики наших кораблей и кораблей граничных государств без подтверждения допуска.

— Такой устроит? — Мужчина достал из нагрудного кармана карточку, на которой значилось, что некий Алар де Гроув является министром обороны и членом Верховного совета Федерации.

— А откуда я могу знать, что Алар де Гроув — это действительно вы?

Министр хмыкнул и, положив ладонь на панель идентификатора личности, что стоял на столе у начальника контрразведки, развернул его экран так, что Ник смог увидеть то, что там написано.

— Как вас, однако, запугали наши безопасники…

— Вовсе нет, сен генерал, — парировал Ник, который вспомнил звание министра обороны. — Просто я еще в детстве понял: ничто в жизни так не продлевает жизнь, как здоровая паранойя в умеренном количестве.

На это де Гроув лишь усмехнулся.

— Ну а теперь-то расскажешь о кораблях?

— Да и не знаю я многого. — Ник пожал плечами. — Наши корабли, конечно, более маневренны и имеют, соответственно, лучшую динамику. В маневренном бою мы уделаем любой флот, если, конечно, сможем подобраться на дистанцию от ста до пяти тысяч километров. Поворотных систем на лучевых пушках нет, так что, если выскочил из прицела, считай, что выжил. Ну и, кроме того, нас, я имею в виду количество кораблей в Федерации, — очень много. У Патруля больше ста тысяч единиц, и примерно столько же у флота. Правда, учитывая, что мы не вылезаем из схваток, а они разминаются лишь на редких учениях и в виртуале, то соотношение два к одному. Хотя иногда я бы не отказался иметь за спиной что-нибудь вроде линкора класса «Оплот». А у саргонцев все просто. Если наш флот был изначально заточен на крейсерские операции и перекрытие максимально широкого сектора, то у них флот — это настоящий кулак. Линкоры класса «Созвездие» — настоящие монстры, которым расковырять орбитальную крепость — раз плюнуть. Таким флотом можно уже штурмовать планетные системы первого класса, что нам, конечно, совсем не грозит. А вообще было бы неплохо соединить наши флота. — Ник мечтательно поднял взгляд на потолок, где ему уже рисовались картины межзвездных битв. — Мощные корабли прорыва, поддержанные мобильными силами, смогут уничтожить все, что летает в нашей части галактики.

— А сам где хотел бы служить? — Де Гроув задумчиво посмотрел на Ника.

— Да пока не знаю. — Росс пожал плечами. — Все вроде интересно. И большие корабли, и малые, в каждом есть свой смысл и резон. Когда командиром на маленьком, то, как правило, сам себе начальник, экипаж пять-шесть человек, и все. А на крейсере уже десятки, плюс десант, и за каждого ты в ответе. Зато и мощь такая, что даже шестисотому рейдеру можно реактор оторвать и сказать, что так и было.

Они беседовали еще целый час, пока уже совершенно осоловевшего Ника не отпустили отдыхать. А сидевший в кабинете генерал еще раз посмотрел личное дело Ника Росса и на лицевой странице, там, где была фотография, написал «Личный кадровый резерв» и поставил свою электронную печать.

А на следующий день к нему в комнату впустили какого-то мужчину в темно-синем длиннополом ахаро, перетянутом широким ремнем, и тонкой шелковой накидке. Черные, словно смола, волосы блестели в свете ламп, а усы задорно топорщились вверх, словно их хозяин постоянно улыбался.

— Здравствуйте. — Мужчина широко улыбнулся и, не спрашивая разрешения, присел в одно из кресел. — Меня зовут Трон Илар, я посол Хаторан в Федерации Свободных. Когда мне доложили о том, что наша девочка нашлась, то сразу же вылетел за ней. Но, к сожалению, недостаточно быстро, что и позволило состояться второму похищению. Но зато вы у нас теперь дважды герой, а мы такого не забываем. — Он достал откуда-то из складок ахаро небольшую коробочку, открыл и протянул Нику.

— Чистое Пламя, одна из высших наград клана огня, которую я по поручению Иерарха передаю вам.

Ник взял ярко-алый диск, по которому, словно настоящие, скользили язычки пламени. Дождавшись, пока он рассмотрит орден, Трон продолжил:

— Кроме того, я хочу передать вам приглашение на Фестиваль Огня, который состоится через шесть с половиной месяцев в Тис Савар. Все необходимые документы, включая отпускные, уже подписаны. Хочу заметить, что не магов в Тис Савар вообще и на клановых праздниках в частности обычно не бывает, но архонт Аверос настоял на вашем приглашении. Поверьте мне на слово, это действительно высокая честь.

— А у меня не будет конфликтов с руководством, кон Илар? — Ник задумчиво перевел взгляд на мага. — Все же Патруль довольно специфическая организация.

— Полагаю, они будут счастливы получить хоть какую-то информацию из Хаторан. — Посол улыбнулся. — Мы хоть и дружественные государства, но секреты бережем довольно тщательно. Просто Иерархом принято решение смягчить политику изоляции, и вы будете одним из первых, кто посетит нашу столицу. Кроме того, мы даже не будем возражать против видеозаписи. Да хоть прямую трансляцию устройте. — Трон небрежно взмахнул рукой. — Давно пора было это сделать, а тут такой повод подвернулся. Так что ничего не бойтесь и спокойно готовьтесь к поездке. — Маг положил перед Ником небольшую карточку. — Вот в это время вам надлежит быть в нашем посольстве в Руби, а остальное сделают мои сотрудники.

— Неожиданно как-то. — Ник неуверенно улыбнулся. — Но, похоже, тут опять за меня все решили.

Ларк Темон ускользнул лишь благодаря обширным связям и своему хорошему чутью на грядущие неприятности. Когда один из его информаторов сообщил, что мальчишка сбежал, он, недолго думая, выдернул накопители из служебного компьютера и уже через пять минут был на борту небольшого грузового корабля, курсирующего между базой флота и производственным комплексом Танерон.

Лежа в узкой каюте грузовика, он все не мог понять, как же это он облажался на таком простом деле. А перебирая все известные ему факты, убеждался в том, что дело совсем непростое. Теперь ему предстояло держать ответ перед руководством шестого управления, и только от них зависело, прикроют ли его от Патруля, или выдадут с потрохами. С одной стороны, такое пусть и редко, но все же случалось, а с другой — выдача офицера для официального разбирательства всегда плохо влияла на моральный климат в коллективе.