– Здесь лучше, – коротко бросил Муне.

Ответ вызвал саркастическую улыбку:

– Ты – пират, за тобой гоняется весь флот южных морей, – напомнила Маринелла. – Тебя повесят, если поймают, и ты говоришь, что здесь лучше?

Несколько секунд Двойной молчал, поглаживая пальцами торчащую из-за пояса рукоятку пистолета, а затем ответил. Причём, к некоторому удивлению ведьмы, ответил слепой головой.

– Если бы мы с Муне знали, как хорошо в Прелести, то ни за что не стали бы пиратом, – тихо и очень искренне произнёс Уне. – Когда мы попали сюда, то были юными и глупыми, мы выросли в Плесени и знали только законы Плесени. Мы стали пиратом, но сейчас понимаем, что то был не лучший выбор. В Прелести можно и нужно жить по-человечески.

– А в Плесени? – после короткой паузы поинтересовалась ведьма.

– В Плесени – нельзя, – твёрдо ответила слепая голова. – Там правят алчность и жестокость, там царство лжи и подлости и каждый сам за себя.

На этот раз Маринелла молчала довольно долго. Не просто молчала, а внимательно смотрела в глаза Муне, словно пытаясь до конца понять душу пирата. Помолчала, а потом спросила:

– Ты не боишься откровенничать со мной?

– Вы только что сказали, что меня хотят повесить все военные южных морей, – хмыкнул Двойной. – Я давно ничего не боюсь, госпожа.

– А если серьёзно?

– А если серьёзно, то лучше я буду отвечать на ваши вопросы честно, как есть, чем вы почувствуете ложь и перестанете мне верить.

– А ты хочешь, чтобы я тебе верила?

– Если вы не будете мне верить, вы меня убьёте.

– Да, убью, – не стала скрывать ведьма. И улыбнулась. – Ты умён. Или вы?

– Нас двое, – хмыкнул Уне. – И оба не дураки.

– Я вижу. – Маринелла выдержала ещё одну паузу. – Не бойся, Грог, я тебя не убью.

Капитан кивнул, благодаря спутницу за ответ, а через несколько секунд тихо поинтересовался:

– Что вам обещала Гнил?

– Океан, – ответила ведьма, глядя в сторону горизонта. – Я буду править Океаном.

– Она обманет, – прошелестел Уне. – Она всегда обманывает.

– Со мной не так легко справиться, – Маринелла перевела взгляд на Муне и резко спросила: – Будешь мне служить?

– А куда деваться? – развёл руками Двойной. – Я – моряк, госпожа, и если ваши твари захватят Океан, то лучше я буду служить вам, чем стану обедом для них.

– Значит, договорились. – Ведьма вновь помолчала. – Хорошо бы прибавить ходу, капитан.

– Мы идём под всеми парусами.

– Королева Гнил написала, что Дворец Непревзойдённых остался без защиты, так что нужно добраться до него как можно скорее. Ты не против, если нас возьмут на буксир?

Несмотря ни на что, Хиша решил продолжить своё расследование.

Пусть защита острова вроде бы восстановлена. Пусть этот странный Павсикакий, которого никто не видел, но в которого все верят, нахально заявляет, что сумеет уберечь их от любых неприятностей.

Пусть!

Дикий знал точно: на острове засел враг. И то, что враг не вор и не пошёл в Сокровищницу, означало только одно: противник задумал нечто более страшное.

Что именно, Дикий понятия не имел, но собирался выяснить.

А для начала – поймать гада.

И на этот раз Хиша подошёл к поиску врага по всем правилам науки: нарисовал на большом листе бумаги план Дворца, отметил на нём места, где он или Ириска видели или слышали что-то подозрительное, после чего соединил отметки красными линиями с помощью линейки и карандаша, и долго-долго смотрел на то, что получилось.

Получилось, говоря по правде, ничего.

В смысле – ничего не получилось, кроме того, что на старательно, но коряво нарисованном плане образовалась замкнутая ломаная линия красного цвета.

– Ага! – громко произнёс Хиша, но только потому, что ничего, кроме «Ага!», ему в голову не приходило. Ещё через мгновение Дикий сообразил, что в комнате никого нет, изображать, что он что-то понимает, не перед кем, и он совсем приуныл.

Что делать дальше?

Вздохнув, пернатый попытался припомнить, что он вообще знает о таинственном противнике:

– Злодей всегда подкрадывался из кустов… Может, он змея? – Однако змей храбрый Страус побаивался, поэтому решил эту версию отбросить: – Нет, я видел тень, а змеи ползают… Но если он не змея, то кто?

Сначала показалось, что больше некому: раз кусты, значит, змея. Но потом Дикий сообразил, что в действительности вариантов столь много, что от их количества голова могла закружиться: и люди, и мафтаны, и представители малых народцев – в кустах мог притаиться кто угодно, кроме элефанта.

– Но если злодей не ворует, не нападает, прячется в кустах, то что он здесь делает? – поинтересовался у себя Хиша и сам себе ответил: – Ему нужна Ириска, он пришёл за последней Непревзойдённой. Но почему он не нападает? – И в следующий миг Страуса озарило: – Он хочет использовать Ириску! Ему что-то нужно от неё!

И вот это уже походило на правду.

Но что нужно злодею?

И кто умеет добиваться своей цели, не нападая, не воруя, никак себя не проявляя, а просто прячась в темноте?

– Нет, – прошептал Дикий. – Только не ты… – Хиша вспомнил того, кто именно так ведёт себя на охоте, но не хотел верить, что на острове обосновался настолько страшный враг. – Пожалуйста, – пролепетал он, постукивая клювом. – Пожалуйста, пусть это окажется кто угодно, только не Сумрачный Бубнитель. Только не он!

* * *

Чтобы вернуться в Прелесть, Ириске пришлось постараться.

Сначала её задерживала Полика, которая не хотела оставить сестру в покое. Старшая тянула время, болтала о том о сём, прыгая с темы на тему, и в итоге досидела до появления мамы, велевшей: «Ложиться спать, а то ночь на дворе!»

Пришлось подчиниться.

Ириска завершила все приготовления ко сну, поцеловала маму, невнимательно выслушала сказку от папы, осталась в комнате одна, хоть и в кровати, затем на цыпочках прокралась к комоду, взяла одежду – особенно проверив, чтобы в кармане лежал Самоцветный Ключ Полики, с головой накрылась одеялом, сжала свой Ключ и нырнула в Прелесть прямо из кровати: легла на край, открыла переход у стены и буквально перекатилась в волшебный мир…

И оказалась на Приветливой площади.

Поднялась на ноги, прижимая к груди скомканную одежду, и сразу же столкнулась с вышедшей из Первой Башни Ашугой.