Он стянул с нее юбку и зарылся лицом в крошечные кружевные трусики: нетерпение сотрясло его тело.

— Помоги мне, Лора, помоги мне. Я хочу тебя до безумия!

И она откликнулась на его мольбу. Не спеша, стремясь растянуть эти мгновения обоюдно нарастающего желания, она расстегнула на нем рубашку и стянула ее с его мускулистых плеч. Пальцами медленно пробежала вдоль его широкой груди, потом спустилась к поясу брюк, чтобы продолжить соблазнительное исследование прекрасного мужского тела, но Жан наконец отвел ее руки, поднес их к губам и принялся осыпать лихорадочными поцелуями.

— Ах ты… — хрипло пробормотал он и принялся стягивать с нее остатки одежды.

Не смущаясь своей наготы, Лора позволила ему раздеть себя. Солнце ласкало ее податливое тело. Сильные руки Жана увлекли Лору вниз, его жадные губы яростно впились в ее плоть. Изнемогая под ненасытными поцелуями, Лора запросила пощады, не в силах сопротивляться неистовому порыву желания…

Уже смеркалось, когда Жан наконец откинул с ее лица спутанные пряди волос и посмотрел на нее долгим признательным взглядом. Она ответила блаженной улыбкой.

— Ты прекрасна, — проговорила он. — Я не могу насытиться тобой. Но нам придется одеться. — Жан нежно улыбнулся. — Я помогу тебе, а ты мне, — предложил он, проводя указательным пальцем вдоль ложбинки между ее грудей. — А потом, малышка, мы поедем и перевезем твои вещи. Ты скажешь своей подруге, что нашла себе другую квартиру.

Лора медленно села и, обхватив себя руками, сказала:

— Нет, Жаннэ, я не могу.

Она увидела, как он вздрогнул.

— Значит, ты изменила свое решение, — глухо произнес он, осуждающе глядя на нее.

Лора зябко повела плечами, охваченная неожиданным смущением. Жан рывком сел и схватил ее за руки выше локтей. Сильные пальцы больно впились в ее тело.

— Ты не можешь так поступить со мной. Я не могу без тебя!..

— Да нет же, — еле слышно возразила она. В зеленых глазах светилась мольба, просьба, чтобы он понял. — Я не изменила решение. Но мне нужно немного времени. — Ее голос задрожал. — Я перееду к тебе на следующей неделе, обещаю.

Она не может окончательно поступиться своими принципами, их и так осталось немного. Лора против своей воли начала нервничать. Жить открыто со своим любовником — это серьезный шаг для женщины, которая до последнего времени держалась безупречных жизненных правил.

Но есть и другой принцип, попыталась утешить она себя. Принцип верности мужчине, которого любишь. А она любит Жана. Любит больше, чем жизнь.

Сейчас в его глазах был лед. Это приводило ее в смятение. Лора поспешно начала одеваться. Наверное, Жан решил, что она капризничает, конечно, ему это не понравилось. Но если она все как следует объяснит, то, быть может, он поймет…

— Тянешь время, Лора? — холодно спросил он, натягивая рубашку. — Не понимаю, зачем откладывать то, что неизбежно?

— Вовсе нет, — отчаянно возразила она, запихивая в сумку свои чулки и надевая туфли на босу ногу. — Но я не могу переехать к тебе, пока не увижусь с Ронни и не скажу ему, что не могу выйти за него замуж. Будет ужасно, если он узнает о нас до того, как я разорву помолвку. Постарайся понять меня.

Жан встал, возвышаясь над ней. В его высокой фигуре появилось что-то угрожающее. Он посмотрел на ее безымянный палец — кольца на нем не было.

— У тебя было достаточно времени, чтобы все рассказать своему жениху. Почему же ты этого не сделала? — взгляд Жана был полон мрачных подозрений. — Хочешь подстраховать себя? Он готов жениться на тебе, а я нет. Все дело в этом? Из-за этого ты не захотела расстаться с ним? Тебе нужно время, чтобы решить, кто из нас предлагает более выгодную сделку? Ну-ка, отвечай! — потребовал он. — Неужели обручальное кольцо и клочок бумаги значат так много? Больше, чем то, что связывает нас? Все эти атрибуты не имеют никакого реального смысла, я познал это на собственном опыте.

— Нет-нет, Жан, — в отчаянии прошептала Лора. — Давай не будем ссориться. Но я должна сказать Ронни все с глазу на глаз, не по телефону. Это будет честно.

— Хорошо! — мрачно воскликнул он и, нахмурившись, посмотрел на часы. — Я отвезу тебя туда прямо сейчас. Ты успеешь увидеться с ним и сказать ему все сегодня. Мы успеем вернуться обратно еще до полуночи.

Он решительным шагом направился к двери, ведущей с террасы в дом. Лора в ужасе поспешила следом за ним.

Да, она любит его до безумия, гораздо сильнее, чем он когда-либо сможет полюбить ее, но это не означает, что она должна во всем подчиниться ему. С самого рождения за нее все решали другие. Теперь она будет делать это сама.

— Не надо на меня давить, Жан. — Лора решительно остановилась перед ним. — Я съезжу к Ронни в воскресенье. Я сделаю это сама, либо не буду делать вообще, — твердо заявила она.

— Это ультиматум? Или шантаж? Я не принимаю ни того, ни другого, — холодно процедил он.

Лора, побледнев, сжалась. Эта словесная стычка была невыносима, но она понимала, что должна настоять на своем.

— Ты должен меня понять. Для меня разговор с Ронни очень важен.

Нет, она не отступит назад, ни за что не отступит, как бы много ни значил для нее Жан. Момент слишком важен. Он задаст тон их будущим отношениям. Если, конечно, Жан все еще хочет продолжения этих взаимоотношений… По тому, какой у него сейчас вид, этого не скажешь. И все же она должна сказать.

Лора понимала, что идет на огромный риск, но, несмотря на внутреннюю дрожь, ее голос прозвучал спокойно:

— Я уже приняла решение, Жан! Это касается не только нас двоих. После встречи с Ронни я должна сообщить эту новость своим родителям. О них тоже надо подумать. В конце концов, отец Ронни и мой — деловые партнеры. Наши семьи дружат. Сегодня вечером я просто не успею переговорить со всеми. Неужели ты этого не понимаешь? Мне надо сделать все так, чтобы свести к минимуму отрицательные эмоции.

В ее зеленых глазах была надежда на понимание, но ответный взгляд был просто убивающим. Что-то умерло в душе Лоры, когда Жан резко кивнул и с обжигающе холодной вежливостью сказал:

— Поступай как считаешь нужным. Если ты готова, я отвезу тебя домой.

Проезжая по узким улицам Гастингса, Лора думала о Жане. Он не давал о себе знать с тех пор, как они расстались в тот вечер. Лора искренне надеялась, что молчание любимого — не более чем проявление задетого мужского самолюбия.

Провожая ее на машине домой, на квартиру к Синди, Жан всю дорогу молчал. Лора несколько раз едва не поддалась искушению капитулировать. Она уже готова была сказать ему: «Хорошо, хорошо, поступай как знаешь, вези меня к Ронни сегодня, только не молчи». Но что-то удержало ее. Вместо этого она снова попыталась объяснить ему свою точку зрения:

— Если я перееду к тебе до разговора с Ронни, мои родители будут шокированы. Особенно мама. Она воспримет это как величайший грех, скажет, что я падшая женщина, и просто отвернется от меня.