Кэтрин знает правила игры — она не станет зря раздражать мужчину. Итак, конкуренции ей не выдержать, решила Лора.

— Я тысячу раз пыталась дозвониться до тебя, но мне все время отвечали, что ты занят — даже для меня! — продолжала ворковать Кэтрин. — Интересно, что ты делал?

Жан промолчал в ответ. Не мог же он ответить: «Занимался любовью с твоей младшей сестрой», подумала про себя Лора. Он поднял голову и посмотрел на нее поверх золотистой головки Кэтрин. Его взгляд был по-прежнему суров и холоден, и Лора поняла, что он все еще сердится на нее. Может быть, этот взгляд означает, что между ними все кончено? Или он просто хочет наказать ее за непослушание? Она тяжело вздохнула.

Кэтрин резко обернулась, ее лицо неожиданно побледнело.

— Лора собирается встретиться с Ронни, — с несколько наигранной бодростью принялась объяснять она. — Но мы предполагаем, что он на работе. Я сейчас позвоню и выясню, где он, чтобы Лора не тратила времени зря. Подожди немного, дорогой. Когда она уедет, мы поговорим. Мне надо столько тебе рассказать! Это очень важно.

Она почти бегом направилась в дом, широкая юбка развевалась вокруг стройных ног. К чему такая суета? — удивленно подумала Лора, глядя вслед сестре. Она готова потратить на поиски Ронни весь остаток дня, как будто у нее нет других дел. И вообще, такая забота о младшей сестре совсем не характерна для Кэтрин.

Жан, видимо, не собирался делать никаких движений навстречу Лоре. Она не выдержала и медленно направилась к нему сама.

— Зачем ты приехал? — с тревогой спросила она.

— Чтобы защитить свои капиталовложения, зачем же еще? — сухо произнес он.

Да, его компания оказывает Кэтрин финансовую поддержку в ее бизнесе. Но разве принято у банкиров наносить неожиданные визиты своим достаточно мелким клиентам в предназначенное для отдыха воскресное утро? Вряд ли. Лора вспомнила, как оживилось лицо Жана, когда Кэтрин бросилась ему навстречу, и ее сердце сжалось от щемящей боли. За этим визитом явно стоит что-то гораздо большее, чем деловой контракт. Глухое отчаяние охватило девушку…

Из дверей дома выбежала Кэтрин.

— Я все выяснила. Он на работе. Так что можешь ехать прямо туда.

Казалось, Кэтрин ждет не дождется, как бы побыстрее избавиться от сестры. Глаза ее лихорадочно блестели, нетерпеливое ожидание сквозило во всех движениях. Должно быть, она многого ждет от этой «деловой» встречи, решила Лора, возможно, предвкушает возвращение своего бывшего любовника…

Лора молча повернулась к Жану. Он загадочно улыбнулся. Неужели он тоже хочет, чтобы она поскорее исчезла? Лора резко отвернулась, чтобы никто не успел заметить неожиданно навернувшиеся на глаза слезы, и села в машину. Прочь от холодных глаз Жана, прочь от неотразимой прелести Кэтрин, прочь от своих ужасных подозрений!..

Может, она просто слишком мнительна? — спрашивала себя Лора, проезжая по пустынным в это воскресное утро улицам городка. Жан Дюпон не похож на мужчину, который способен играть любовью двух сестер, сталкивая их друг с другом. Неужели он может бросить женщину только из-за того, что она отказалась выполнить его слишком жесткие требования? А что, если да?

До сих пор ей не приходилось так сильно влюбляться в мужчину, но, несомненно, если бы Жан не заслуживал доверия, какое-нибудь шестое чувство предостерегло бы ее. Однако, увидев его сегодня утром, она не нашла и следа того человека, которого любила. Ее возлюбленный, казалось, исчез, превратившись в сурового незнакомца.

Оторвавшись от тяжелых мыслей, Лора обнаружила, что она проехала мимо офиса жениха. С раздраженным вздохом, злясь на свою рассеянность, она повернула обратно.

Затормозив резче, чем обычно, Лора вышла из машины и в следующую секунду с удивлением увидела, что рядом с ней в это же время остановился автомобиль ее жениха. Лицо Ронни покрывали красные пятна, словно он делал что-то в спешке или был сильно чем-то смущен. И то, и другое было на него совершенно не похоже. Слегка замешкавшись в кабине, он наконец неловко выбрался из машины. Наблюдая за его непривычно угловатыми и резкими движениями, Лора странным образом несколько успокоилась. Перетрудился, бедняга, с сочувствием подумала она.

— А Кэтрин сказала мне, что ты уже у себя в офисе, трудишься с раннего утра. Здравствуй.

— Ну да, — пробормотал Ронни, нервно теребя воротник рубашки. — Но мне пришлось ненадолго уехать… по одному делу. А она еще что-нибудь сказала? Ах, здравствуй, дорогая. — Он чмокнул ее в щеку. — А теперь давай войдем внутрь, — торопливо предложил он, выуживая из кармана ключи.

С тяжелым сердцем Лора последовала за ним. Ей было невыносимо тяжело думать о предстоящем разговоре. Как воспримет все это Ронни? Конечно, он не испытывает к ней страстной любви, но, несомненно, видит в ней подходящую пару и вряд ли останется спокойным при известии, что его тщательно разработанные жизненные планы рушатся. Лора тяжело вздохнула, и Ронни обеспокоенно обернулся к ней.

— Присаживайся, только, пожалуйста, проходи осторожнее.

Его предупреждение было не лишено смысла, поскольку пол кабинета был завален грудами бумаг, местами запылившихся и с загнутыми уголками. Лора с трудом пробралась к стулу и села. Ронни уже стоял по другую сторону большого письменного стола.

У него такое выражение лица, словно он на похоронах, подумала Лора. Наверное, ужасно недоволен тем, что его отвлекли от работы. Ну, что же, она скажет то, что должна сказать, и уйдет.

Негнущимися пальцами Лора открыла сумочку и достала оттуда обручальное кольцо. Аккуратно положив его на стол, она тихо сказала:

— Ронни, я не могу выйти за тебя замуж. Мне искренне жаль. — Она сделала паузу, напряженно ожидая бурной реакции с его стороны. Но взрыва не последовало, и она поспешно продолжила: — Мы всегда были друзьями, и эта дружба много значила для меня. Мы оба думали, что следующим естественным шагом является брак, но ошиблись. Мне нелегко далось это решение, но я уверена, что, поразмыслив, ты согласишься со мной. — Она посмотрела на него, моля взглядом о понимании, и тихо добавила: — Я всегда буду относиться к тебе с симпатией, но ведь этого недостаточно для счастливого брака? Ведь так?

— Конечно нет, — поспешно ответил он, избегая смотреть ей в глаза. — Я все понимаю.

Его голос сорвался, и он поднял голову, словно собираясь добавить что-то еще, но, видимо, передумал. Напряженные плечи Ронни неожиданно расслабленно опустились. Он выглядит, как человек, с которого сняли тяжелое бремя, изумленно подумала Лора.

Поняв, что разговор окончен, она встала и, переступая через развалы бумаги, вышла из кабинета.

Что-то есть странное в его реакции, решила Лора, возвращаясь в дом родителей. Ронни не стал метать громы и молнии, не стал осыпать ее упреками. Наверное, он тоже имел серьезные сомнения насчет их совместного будущего, особенно после того, как она неожиданно стала проявлять независимость. Но, видимо, благородство мешало ему сделать первый шаг к разрыву.