Теперь же, после того, как нимфийский правитель заключил союз с драконами ради утверждения мира между племенами и сохранения собственных владений, отношения между ним и Лайелом стали несколько натянутыми, поэтому Алиса не могла быть до конца уверенной, что Валериан был не при чём.

Мог ли Валериан причинить вред Лайелу, царю вампиров, на счету которого сотни смертей драконов, чтобы задобрить своих новых союзников?

Король нимф нахмурился, его сверкающие голубые глаза выражали обеспокоенность.

— Как давно он отсутствует?

Его беспокойство казалось подлинным, и Алиса испытала ощутимое облегчение. Лайел не мог понести ещё одну сокрушительную потерю. Он бы этого не пережил. Если вообще можно было считать его существование жизнью.

— Уже второй день, — ответила она. — Он исчез посреди… — Алиса пошатнулась, голова неожиданно закружилась, а колени ослабли сильнее, чем обычно. Каким-то образом вампир, хоть и с трудом, но, всё же, умудрилась устоять на ногах.

— Женщина! — позвал Валериан, и теперь он был обеспокоен уже из-за неё.

— Прости. Я в порядке, — ответила она. Но она не была в порядке. Ей нужна была кровь. Кровь, которую вампир не пила уже несколько месяцев. Ещё немного, и Алиса окончательно ослабеет, и никакая решимость и сила духа не смогут её спасти. — Он исчез посреди битвы в Драконьем Лесу.

Однако, Валериана не так легко было отвлечь.

— Тебе не здоровится? У нас теперь есть собственный целитель. Бренна может…

«Не смей смотреть на мужчину рядом с Валерианом. Смотри вперёд», — приказала себе Алиса.

— Со мной всё хорошо, — повторила она твёрдо. — Мы говорили о Лайеле…

Нимф нахмурился ещё сильнее. Валериан был красивым мужчиной, возможно, самым чувственно прекрасным созданием богов. У него были золотистые волосы, крепкое, мускулистое тело, и он всегда излучал эротизм вне зависимости от того, где был и что делал.

Женщины всех возрастов постоянно вешались на него, однако, для него существовала лишь одна, которую он по-настоящему желал. И эта женщина даже сейчас сидела прямо у него на коленях, хмурясь так же, как и он.

— Лайел и раньше исчезал, — сказала королева Шей, успокаивающе поглаживая руку мужа.

У Алисы всё сжалось в груди при виде их очевидной взаимной любви. Она хотела такого же чувства для себя. На протяжении одной ночи она думала, что нашла её. Как же она ошибалась…

Снова пришлось напомнить себе, что ей следует сфокусироваться на чём угодно, только не на солдате, стоящем рядом с Валерианом.

Шивон.

Она сохла по нему с первой встречи, когда тайно за ним следила, а со временем её тяга к нимфу только возрастала. Сначала ей хотелось от него дружбы, взаимной преданности. Когда Алиса выросла и превратилась во взрослую женщину, её желания приобрели сексуальный оттенок. К её абсолютному отчаянию, Шивон никогда не желал иметь с ней ничего общего. За исключением единственного раза…

Однажды, после того, как он годами игнорировал Алису, нимф, наконец, позволил заманить себя в её постель. Вампир пировала на его теле несколько часов. Она наслаждалась каждым звуком, который он издавал, каждым движением, которое он делал и каждым сладким ударом его сердца. Это была самая совершенная ночь в её жизни.

Но как только всё закончилось, он сразу же ушел — и никаких нежностей, ни даже прощального поцелуя.

На следующий день вопреки всем ожиданиям он не разыскивал её, чтобы заключить в свои объятья при первой же возможности. По правде говоря, он даже не разговаривал с ней с тех самых пор, несмотря на то, что они то и дело натыкались друг на друга. Каждым своим взглядом нимф прекрасно давал понять девушке, что она ему досаждает, раздражает его. Как будто вампир была ниже его, не достойна. Алиса хотела возненавидеть его. Но вместо этого, жила одними воспоминаниями. Она изнывала от страсти к Шивону. Всё ещё. Возможно, теперь эти чувства будут преследовать Алису до конца её дней.

Взгляд сам по себе предательски скользнул к нему, и сердце на мгновенье перестало биться. Он был высок. Его песочного цвета волосы волнами лежали на широких плечах. Нимф смотрел мимо неё, прямо поверх плеча Алисы. Его лицо выдавало скуку, как будто он не мог дождаться, когда она, наконец, уйдет.

Когда же он, наконец, поймет? Единственное, чего Алиса не могла заставить себя сделать, это уйти. Не от него. Она была жалкой, да. Но, не смотря на то, каким жестоким он оказался на поверку, теперь он был ей необходим, чтобы элементарно выжить. Ещё немного, и она действительно умрет. Просто он пока этого не знал.

— Моя жена права, — сказал Валериан, снова привлекая внимание Алисы. — Лайел частенько урывает пару дней, чтобы побыть наедине с самим собой.

— Однако, он никогда не покидал своих людей, не предупредив, когда вернется. Он никогда не уезжал, не назначив кого-то за старшего. И ты так же хорошо, как и я, знаешь, что он никогда бы никуда не отправился посреди битвы с драконами.

— Твоя правда, согласен.

Загорелая кожа Валериана чуть побледнела, и сильные руки, обнимающие жену, напряглись. Его возлюбленная была подобна свежевыпавшему снегу, с серебристо-белыми волосами и такой светлой кожей, что она почти светилась. На этом фоне невероятно ярким цветом выделялись её большие, тёмные глаза. Шей была человеком, дитя верхнего мира, с кровью, которая пахла так чисто и сладко.

Когда-то боги даровали вампирам людей, чтобы те не стремились попасть во внешний мир. Ох, она помнила, какими вкусными они были. Никто не был на вкус лучше, чем люди.

Кроме Шивона.

Алиса попробовала его той ночью, когда он позволил себя соблазнить. Такой накал чувственного удовольствия захлестнул её после всего одного глотка, такое опьяняющее головокружение… В глазах поплыло, и она снова чуть не потеряла равновесие. С тех самых пор вампир больше не могла пить ни из кого другого.

О, она пыталась. Но все на вкус были словно гниль после Шивона, и её просто рвало после этого. В конце концов, Алиса прекратила попытки кормиться. Она потеряла в весе, ослабела, и теперь проводила больше времени в постели, чем вне её. Она уже утратила надежду ещё когда-нибудь вкусить Шивона.

— Я направлю отряд, чтобы прочесали всё во Внутреннем и Внешнем городе, — сказал Валериан. — Мы его найдем.

— С ним исчез ещё один вампир, — добавила Алиса. — Зейн, воин. Он дикий, даже, я бы сказала, непредсказуемый, но он верен Лайелу, и не причинил бы ему вреда.

Валериан задумчиво сжал подбородок.

— Ты говоришь, исчезли два вампира?

— Да.

— И никто другой?

Она покачала головой.

— Это меня беспокоит, потому что я также не досчитался двоих своих нимф. Двоих из элиты. Я думал, они застряли в постели с какими-то любовниками, и просто потеряли счёт времени. Но теперь…