– А девица?

– Что девица?

– Она с ним была?

– Нет, девица еще раньше ушла. Пакет занесла и ушла.

– А от кого пакет-то был?

– Понятия не имею. От другана, по ходу. Колька из своего закутка вышел, бледный весь такой. Стоит, конверт этот в руках тискает. И говорит, не верь, Витька, людям. Все люди суки, и особенно те, кого лучшими друзьями считаешь. Сказал так, конверт тот смял, в мусор выбросил и ушел.

– В мусор?

– Ага. Вон туда.

И Витька кивнул головой в сторону огромного ящика, куда мастера сбрасывали всякий ненужный им в работе хлам.

Эльза просканировала взглядом мусорный бак и спросила:

– Хм… И этот конверт еще там?

– Ну а чего ему сделается? Там, наверное. Да точно там! Мы мусор с тех пор еще ни разу не выбрасывали. Тогда ящик пустой был почти. Как сейчас помню, конверт на самое дно упал.

Но теперь ящик с мусором был заполнен более чем наполовину. И все же подруги не спускали с него жадных глаз. От того, чтобы немедленно кинуться копаться в мусоре, их останавливало только одно соображение: а вдруг в конверте действительно находилась неведомая зараза?

Хотя если в конверте были споры заразной болезни, а Колька этот конверт вскрыл и принес в мастерскую, то все мастера должны были бы заболеть и загнуться. А они все крепкие и здоровые. Да и Витька должен был заболеть в первую очередь. Он ведь стоял рядом со взбешенным Колькой, который тряс перед его носом мятым конвертом. Но он не заразился. То ли обладал природным иммунитетом к этой неведомой заразе, то ли не было в конверте никакой заразы.

– Витя, а в цеху никто не болеет?

– Что? Нет, заболевших не было. Все наши на местах. Трудятся.

Хорошо, но если не зараза, то что же в том конверте было?

– Витенька, – льстиво произнесла Эльза, – а как бы нам на этот самый конвертик взглянуть?

– А зачем тебе?

– Ну… Нужно. У меня есть сомнения, что Колька своей смертью умер.

– Вот ты даешь! – разинул рот Витька, и подруги поняли, почему из двух компаньонов, которые начинали вместе дело, один выбился в начальники и хозяева, а второй так и остался простым маляром.

Мало просто обладать золотыми руками, нужно, чтобы к ним прилагалась еще и голова. Ну, хотя бы не платиновая, а самая обычная человеческая, с мозгами, которые шевелятся, а не пребывают в состоянии полнейшей статики, как это было у Вити.

– Ты с чего вдруг такое себе придумала?

– У меня есть основания.

– Не знаю, – покачал головой Витя. – Ты, Лиза, конечно, умная. Но чтобы Кольку убили… Это даже для тебя перегиб! А отец-то Колькин об этом знает?

– Мы с ним еще не разговаривали. Сначала я хочу убедиться, что основания для опасений есть. Ты мне поможешь или нет?

– А… Ну а чего хочешь-то?

– Конверт. Нужно достать конверт из мусора.

– Да как же его теперь достанешь? – почесал в затылке Витя. – Вон сколько мусора сверху навалили. Теперь разве что перевернуть весь ящик.

– Ну так переверни.

– А мусор-то высыпется.

– Так нам это и нужно!

– Убирать потом придется.

Подруги чуть не ляпнули, что сами все уберут, но Эльза их опередила.

– В мастерской есть уборщица, – холодно произнесла она. – Придет и уберет.

– Ты бабу Шуру не знаешь. Станет она мусор обратно в ящик складывать. Как же!

– Ну а куда вы деваете мусор, когда ящик заполняется?

– Баба Шура его в мусорные мешки перекладывает, а потом каждый из ребят берет по одному мешку и выставляет у входа.

– А почему сразу в мешки не складываете? – удивилась Кира.

Витя снова почесал в затылке.

– Не знаю. Как-то так повелось, что в ящике всегда мусор лежит. Удобнее так. Издалека всякую фигню швырнуть можно. Ящик-то большой, в него по-любому попадешь. А в мешок еще попробуй попади!

Подругам уже изрядно надоело обсуждение деталей уборки мусора в мастерской. Но Эльза не теряла терпения. Она явно знала, как нужно обращаться с Витей, и этим умением вовсю пользовалась.

– Сейчас мы весь ненужный мусор по мешкам сложим, а вы с ребятами его вынесете.

– Так ящик же еще не полный.

– Ничего. Меньше будет работы.

– Ну, не знаю, – заколебался Витька. – Вообще-то мы так не делали никогда. Но если ребята не против… Ребята, вы не против мусор сегодня потаскать?

Другие мастера, прислушивающиеся к разговору, только молча зажимали себе рты, стараясь не заржать в полный голос. Похоже, туповатый Витя был их постоянным объектом для шуточек и розыгрышей. Да и чего там его как-то специально разыгрывать, когда он сам ходячая хохма!

В конце концов мусор вывалили прямо на цементный пол ангара. И все девушки присели рядом с образовавшейся кучей на корточки и принялись сортировать огрызки, какие-то стружки, обрывки ткани, искусственной и натуральной кожи, а также многочисленные пустые тюбики, баночки, засохшие и заскорузлые тряпки и прочий хлам.

Хорошо еще, что тяжелый металлический мусор собирали в другой контейнер, этот мусор потом шел на переработку. К металлу в мастерской было уважительное отношение, и просто так железо вместе с прочим хламом никто не выбрасывал.

– Для крупного хлама – старых сидений, стекол, резины и другого – ту нас на заднем дворе стоит целый контейнер. Ну а что по мелочи, так мы сюда бросаем.

Девушки вполне бы обошлись без этой лекции, но Витя стоял рядом и упрямо интересовался:

– Нашли, что искали? Посмотрите вон в той стороне. Кажется, я там видел что-то похожее на конверт.

Наконец искомый конверт был обнаружен. Признать в нем именно конверт помог девушкам все тот же Витя. Сами они в измятом до неузнаваемости комке грязной бумаги ни за что не опознали бы конверт для почтовых отправлений.

– Но в нем пусто, – не без некоторого трепета все же заглянув внутрь, произнесла Кира. – А где же послание?

– Так его Коля отдельно разорвал и выбросил.

– Куда? – простонала Кира, уже предчувствуя недоброе.

– Да все туда же, – бесхитростно улыбнулся маляр. – В мусор.

О-о-о! Только не это! Снова перерывать всю кучу мусора в поисках нескольких обрывков бумаги! Хуже этого и придумать-то было ничего нельзя. Но подруги понимали, что они должны это сделать, если хотят открыть тайну загадочного послания.

– Будем искать! – твердо произнесла Кира, избегая смотреть на скисшие физиономии своих подруг. – Ничего не поделаешь!