– О чем?

– Она наняла нас в качестве сыщиков. Пусть платит!

– Да ты что! Она же совсем бедная. Безработная. И… и бездомная.

– И что? – вредничала Кира. – Поэтому мы тоже должны стать такими? Безработными и бездомными?

– Дом у нас есть. И работа тоже есть.

– Пока, дорогая моя Леся! Пока они у нас есть! Но если мы будем бездельничать, то не будет у нас с тобой ни денег, ни работы, ни тем более нашего прекрасного дома. За все в этом мире надо платить. И если Эльза такая умная, то она должна это прекрасно понимать.

Неизвестно, что там понимала или не понимала Эльза, но про оплату услуг Киры с Лесей она даже не заикнулась, когда они приехали к ней домой на следующее утро. Напротив, выразила неудовольствие, что девушки приехали слишком рано.

– Я еще сплю, – зевая, заявила она им в домофон. – Подождите меня внизу. Когда я буду готова, я вам звякну, чтобы кто-нибудь из вас поднялся ко мне и проводил по лестнице вниз.

Подруги скрипнули зубами, но выполнили указание Эльзы. То ли сказалась давняя привычка, когда Эльза отдавала распоряжения, а они их выполняли, то ли им просто стало жаль бывшую старосту, попавшую в столь затруднительное положение.

Но когда прошла четверть часа, а от Эльзы по-прежнему не было ни слуху ни духу, Кира вспылила.

– Ты идешь или нет? – снова набрав номер Эльзы, спросила она.

– Зачем ты меня отвлекаешь? Я собираюсь!

– Но мы ждем тебя уже почти двадцать минут!

– Подождите меня еще чуть-чуть! Мне осталась сущая ерунда. Сейчас досушу волосы и…

– Так ты еще и голову мыла? – окончательно разозлилась Кира. – Мы тебя ждем, а ты там красоту наводишь?

– А что тут такого? Не могу же я появиться на людях с грязными волосами?

– В общем, так, выбирай: либо ты появляешься ровно через три минуты, либо мы уезжаем без тебя! И сиди со своей красотой, пока мхом не обрастешь!

Во дворе Эльза появилась не через три, а через четыре с половиной минуты. Выглядела она безупречно. И не переставала поучать подруг всю дорогу.

– Если вы думаете, что можете теперь диктовать мне свои условия, вы горько ошибаетесь. У меня есть к кому обратиться за помощью и помимо вас.

– Да? – даже не скрывая своих чувств, открыто обрадовалась Леся. – Действительно? Тогда обратись к этому человеку, пожалуйста!

– Что? Вы отказываете мне в помощи?

– Ну, если у тебя есть кто-то другой, кто может тебе помочь, зачем тебе мы – такие грубые, невоспитанные и, чего там греха таить, глупые и недалекие?

Но похоже, Эльза сама испугалась сорвавшихся у нее с языка необдуманных слов, потому что она мигом сменила тон и запела совсем иную песню.

– Девочки, дорогие мои! Ну зачем мне кто-то еще, когда у меня есть вы? С вами мы вместе, что называется, пуд соли вместе съели. Помните, как в нашей столовой подавали макароны с котлетами? Я всегда отдавала, Кира, тебе свою порцию.

– И что?

– Нужно помнить добро.

– Ты считаешь, что сейчас я отрабатываю тебе те котлеты? – фыркнула Кира. – Извини, но это несопоставимые вещи!

Эльза надулась. А подруги подумали, что расследование может быть куда тяжелей, чем им представлялось вначале. Ну не испытывали они никакой симпатии к своей бывшей старосте, хоть ты тресни. В школе большую задаваку и вредину трудно было сыскать. И похоже, с годами Эльза ничуть не стала лучше.

И все же подруги не могли отказать ей в помощи. Хорошая или плохая, вредная или покладистая, она обратилась именно к ним. И несмотря на всю браваду Эльзы, подруги отдавали себе отчет, что на коне ныне находятся именно они. А Эльза… Что же, ей только и оставалось, что шантажировать их котлетами, которые она когда-то скормила Кире.

* * *

Сегодня у сыщиц были запланированы две встречи. Первая должна была состояться в гараже у Кольки, где работали его мастера. С ними подруги собирались поговорить о том, кто приезжал или с кем встречался Колька незадолго до своей смерти.

– Чтобы заразить человека опасной болезнью, нужен личный контакт. Невозможно сделать это на расстоянии.

– А я слышала, что в США сибирскую язву посылали в конвертах прямо по почте.

– Мне кажется, что вероятность того, что конверт вскроет именно жертва, тут составляет не больше тридцати процентов.

– К тому же нам домой никакие письма не приходили, – добавила Эльза. – Ключ от почтового ящика был у меня. Так что я бы знала.

– Значит, преступник должен был пойти на личный контакт. Должен был прикоснуться к своей жертве, уколоть ее зараженной иглой, ввести раствор с бактериями. Не знаю, как происходило дело, но тактильный контакт должен был быть!

И вторая встреча была намечена с родителями повесившейся Лены.

– Они оба уже на пенсии и ждут нас. А вот до Карасика я не дозвонилась. И вообще, он жалкая личность. Я даже не уверена, что нам надо с ним встречаться.

– Почему?

– Встретимся, сами увидите.

У Коли в ангаре, несмотря на раннее время и отсутствие хозяина, работа уже кипела вовсю. Теперь бразды правления взял на себя Колин отец. И хотя у него была и своя собственная основная работа – он возглавлял какую-то комиссию по решению чего-то там крайне важного для интересов всей страны в целом – мужчина все же нашел время, чтобы уделить толику своего внимания и бизнесу покойного сына.

– Вот что, ребята! – заявил он рабочим в один из своих визитов. – В самое ближайшее время я найду надежного управляющего, который возьмет на себя все Колины функции. Вам же придется работать столь усердно, чтобы новый управляющий не нанял вместо вас других людей. В обмен я обещаю, что зарплаты, график работы, а также все прочее останется на первых порах таким же, каким было при моем сыне.

Видимо, никто из рабочих не хотел расставаться со своим рабочим местом, потому что, когда три девушки вошли в ангар, они повсюду увидели лишь склоненные спины. Кто-то из мастеров лежал под машинами, другие паяли, сверлили, красили и так далее. Работы в цеху было полно. И на Эльзу и подруг никто из мастеров не обратил внимания.

– Вот так, – горько произнесла Эльза вполголоса. – А будь я законной вдовой, все бы в один момент кинулись ко мне с выражениями искреннего соболезнования!

– А почему вы с Колей не поженились?

– Я не собиралась ему навязываться! – вспыхнула Эльза.

– А он не очень-то предлагал?

– Предлагал. Но требовал, чтобы я подписала брачный договор.

– Что?

– Верней, это не он требовал, это его родители! Они боялись, что я обведу Кольку вокруг пальца и оберу его.

Какие интересные отношения у этих богачей! Сын собирается жениться на девушке, а родителей волнует только сохранность их имущества.