— Вашей матушки здесь нет? — на всякий случай осведомилась я, переживая, что едва коснусь широкой ладони Андре, появится госпожа Травесси. Да не одна, а со жрецом подмышкой. И потребует немедленно начинать церемонию, которую тут же освятит Сержио Звездошоков.

— Не беспокойся, — угадав мои мысли, с усмешкой ответил мужчина. — Она такие балы не любит, говорит, что скучно.

Я облегченно выдохнула. Провести вечер, отбиваясь от госпожи Травесси, совершенно не хотелось.

— После церемонии, надеюсь, вернешься домой? — поинтересовался Андре, кружа меня в такт быстрой мелодии.

— Думаю, да. Отец точно не оставит одну. К тому же, не с кем мне тут праздновать, — ответила я, заметив, как удовлетворенно кивнул Андре.

— Напоминаю, от Себастьяна держись подальше, — назидательно заметил мужчина.

— Держусь, — я вздохнула. — Да и не проявляет Верховный Судья ко мне сегодня особого внимания. От Роберта Тунгорма его намного больше.

— Это хорошо, — задумчиво произнес Андре. — Роберт — достаточно сильный судья. И…

— Вот только не надо уподобляться отцу и тоже сводничать! — перебив, зашипела я.

— Брось, Кара. Откуда такое предвзятое отношение? — Андре улыбнулся. — Вроде, по вашим меркам, выглядит он вполне неплохо.

— Может быть, и выглядит, — буркнула я. — Но он бабник, и настырный, а еще…

— А еще один из целеустремленных, преданных и надежных людей. Тот, кому твой отец действительно доверяет, — завершил с неожиданной серьезностью Андре.

— Судья Атальгрин считает иначе, — припомнила я.

— Ну, тут как раз ничего удивительного нет, — Старший следователь качнул головой. — Роберт в студенческие годы отбил у Атальгрина невесту, так что это личное, не более того. К тому же, думаю, ты понимаешь различие между мимолетными увлечениями и серьезными отношениями. Жене Тунгорм изменять не станет — не по статусу ему это. К тому же, если женой будет дочь коллеги и друга семьи.

— Пф-ф! — не удержавшись, я поморщилась.

Впрочем, оборотня это не смутило.

— Попробуй дать ему шанс, Кара, — добавил он. — Поверь, доверие судьи Торна много стоит. Таких людей по пальцам пересчитать можно.

— Да уж, — справедливость этих слов не признать не могла. Но и сдаваться не хотелось, поэтому я вскинула голову и уточнила: — А вы? Вы ему доверяете?

На миг золотистые глаза Андре чуть прищурились.

— Я никому, кроме нивергатов, не доверяю, Кара, — тихо сказал он. — Такая у меня работа.

«Никому, кроме нивергатов… А Себастьяну?» — едва не сорвалось с языка, но я все же промолчала. Потому что ответом была сама я. Я и отказ Андре рассказать о моем даре.

Остаток танца прошел в молчании.

Больше защитников, благодаря которым я могла бы избежать приглашения Роберта, не нашлось, поэтому следующий вальс, ожидаемо, достался именно ему. Оставалось лишь надеяться, что все обойдется одним танцем. Ну а дальше наследник Тунгормов обратит внимание на многочисленных девушек, которые наверняка изнывали в ожидании своей очереди.

Но — увы. После окончания танца меня никуда не отпустили. Роберт чинно подхватил меня под руку и повел к стоявшим неподалеку родителям. И ведь не вырвешься! Чета Тунгормов смотрела на нашу пару с явным удовольствием и ожиданием, так что не подойти к ним было бы верхом неприличия.

— Поздравляю, Кара! — поприветствовал меня Эрик Тунгорм, от которого двум его старшим сыновьям достались черные глаза и волосы, в придачу к высокому росту и мощной фигуре.

— Благодарю, судья Тунгорм, — вежливо ответила я, присев в легком книксене.

— Ты прекрасно выглядишь сегодня, — нежный, словно серебряный колокольчик, голос Летиции Тунгорм соответствовал ее утонченной и обворожительной внешности, подчеркнутой элегантным нарядом.

— Вы тоже, госпожа Тунгорм, — я улыбнулась и оглянулась по сторонам. — А отца с вами нет? Я думала, он…

— Александр где-то здесь. Просто, видимо, отошел с кем-нибудь поговорить, — перебив, быстро заверила Летиция. И, заслышав новую мелодию, кивнула в центр зала. — Не волнуйся, отдыхай, Кара. Это твой вечер.

Разумеется, Роберт тут же потянул меня на новый танец. А потом, наговорив комплиментов о том, как замечательно я чувствую ритм и музыку, остался и на следующий.

Удерживая на губах дежурную улыбку, в глубине души я на наследника Тунгормов начинала злиться. Кажется, он всерьез решил узурпировать мое внимание на весь оставшийся вечер!

Лишь ненадолго я испытала нечто вроде удовлетворения от настойчивости партнера: когда поймала на себе взгляд Себастьяна. Пусть внешне Верховный судья и выглядел все той же привычной ледяной статуей имени самого себя, это было не важно. Он следил за мной! А, значит, не так и равнодушен, каким хотел бы казаться.

Впрочем, это не помешало мне искренне обрадоваться, когда подошедший после очередного танца незнакомый судья отозвал Роберта на разговор. Извинившись и получив искренние заверения, что я не заскучаю без него, Роберт отошел в сторону.

Я же, наконец-то свободная и счастливая, решила поискать непонятно куда пропавшего отца. Тем более что следующим танцем, судя по начальным аккордам, должна была стать авалента. И хотя на студенческих вечеринках я этот танец отплясывала без проблем, в светском обществе он считался на грани приличия. Его исполняли лишь эпатажные пары и те, кто желал привлечь к себе особое внимание.

Ну а мне сейчас внимание подобного рода было совсем ни к чему.

Спешно покинув центр зала, я попыталась влиться в толпу и неловко столкнулась с высоким мужчиной, одетым в сумеречно-синий костюм.

— Простите, — тут же извинилась я, поднимая голову. — Я такая нелов…

Окончание фразы застряло в горле, а я с трудом сдержала крик ужаса.

Потому что от человека у мужчины была лишь оболочка, через полупрозрачную кожу которого на меня смотрело оскаленное лицо Хаоса, с черными провалами глазниц. С искренним изумлением, словно себе не веря, смотрело!

— Ты-ы-ы! — раздался шипящий голос. — Не может быть! Тени не могли ошибиться! Но это ты!

От кошмара, ожившего передо мной наяву, сердце застучало как сумасшедшее. В голове набатом билась только одна мысль: «Попалась! Я попалась!»

Тело запоздало дернулось в сторону, но отчаянная попытка бегства была мгновенно пресечена.

— Не делай резких движений, моя маленькая Видящая, — рука мужчины с полупрозрачными когтями стальным капканом сжалась на моем запястье.